芮喜尔仿佛没听到她的话：“这么多年的准备，竟然毁于一夕之间。”她坐在那里，仿佛被失败啃噬，一下老了二十岁。

    铎丝说：“一夕之间不可能发生这种事。怂恿你的军官——假如真有此事——一定需要一段时间。”

    “丹莫茨尔是此道高手，我显然低估了他。我不知道他究竟是怎么做到的——威胁、利诱，还是用似是而非的言论蛊惑煽动。他是玩弄阴谋和鼓动叛变的个中高手，我早就该知道的。”

    顿了一下之后，她继续说：“如果这只是单纯的武力入侵，我将毫不费力地摧毁他派来的任何部队。谁会想到卫荷竟会遭到背叛，效忠的誓言那么轻易就被抛到一旁？”

    谢顿不假思索，以理性的态度说：“但我猜想那些誓言的对象不是你，而是你的父亲。”

    “荒謦！”芮喜尔中气十足地说，“当家父将区长职位交给我的时候——依法他有权这样做，任何对他效忠的誓言也自动被移交给我，这在过去有许多先例。照惯例，应该对新任统治者再宣誓一次，但那只是一种仪式，而不是必需的法律程序。我的军官都知道这点，可是他们故意忘记。他们以我是女流之辈作借口，因为他们想到帝国的报复就吓得发抖——假使他们忠贞不贰，根本不会有这种事；或者，因为他们想到对方应允的赏赐就贪婪得打颤——其实他们绝对得不到，如果我没看错丹莫茨尔的话。”

    她猛然转向谢顿：“他要你，你可知道，丹莫茨尔攻打我们是为了你。”

    谢顿吃了一惊：“我？为什么？”

    “别傻了。他要你跟我要你的原因一样——当然是要拿你当工具。”她叹了一声，“至少我没有彻底遭到背叛，还能找到仍旧忠诚的战士——中士！”

    爱玛·塔勒斯中士蹑手蹑脚地走进来，这种步伐与他的身躯似乎不太协调。他的制服一尘不染，金色的长八字胡弯曲得很厉害。

    “区长女士。”他一面说，一面“啪”地一声立定站好。

    他看起来仍是谢顿所谓的大块头——一个仍旧盲目服从命令，完全无视情势已有崭新变化的人。

    芮喜尔对芮奇露出苦笑：“你好吗，小芮奇？我曾有意好好栽培你，现在似乎办不到了。”

    “嗨，姑奶奶……女士。”芮奇笨拙地说。

    “我也曾想好好栽培你，谢顿博士。”芮喜尔说，“而我也必须请你原谅，我已无能为力。”

    “对我，女士，你不需要感到抱歉。”

    “不，我必须跟你说抱歉。我不能就这样让丹莫茨尔得到你，那将使他获得一次太大的胜利．至少我能阻止这件事。”

    “我不会为他工作，女士，我向你保证，就像我不会为你工作一样。”

    “这不是为谁工作的问题，而是被谁利用的问题。永别了，谢顿博士——中士，轰掉他！”

    中士立刻掏出手铳，铎丝随即大喊一声，同时猛力向前冲——谢顿却伸手抓住她的手肘，并且死命抓着不放。

    “待在后面，铎丝，”他叫道，“否则他会杀你。他不会杀我的——你也一样，芮奇，站在后面，不要乱动。”

    谢顿面向中士说：“你在犹豫。中士，因为你知道你不能发射。十天前我有机会杀你，但我没那样做。你当时曾以名誉对我担保，保证你会保护我。”

    “你还在等什么？”芮喜尔怒吼道，“我说把他射倒，中士。”

    谢顿不再说什么，他只是站在邡里。那位中士稳稳地握着于铣，瞄准着谢顿的头颅，他的双眼几乎要爆出来。

    “我已经下达命令！”芮喜尔尖叫道。

    “我拥有你的承诺。”谢顿以平静的口吻说。

    塔勒斯中士则以哽咽的声音说：“怎么做都