基地……经过了四十年的扩张，基地终于面临里欧思的威胁。

    炳定与马洛所代表的英雄时代已经一去不复返，基地人民的勇敢果决精神也早已随之式微……

    ——《银河百科全书》

    这个房间与外界完全隔绝，没有任何外人能够接近。现在，房间中有四个人，他们迅速地互相对望了一下，然后又盯着面前的方桌良久不语。桌上有四个酒瓶，还有四个注满了的酒杯，却没有哪一个人碰过一下。

    坐在最接近门口的那个人——森内特·弗瑞尔，忽然伸出手臂，在桌面上敲出一阵缓慢的节奏。

    他一边敲着桌子，一边说道：“你们准备在这里呆坐一辈子吗？谁先开口又有什么关系？”

    “那么你就先发言吧，”坐在弗瑞尔正对面的大个子说：“我们四个人之间，最该担心的就是你。”

    哎瑞尔咯咯冷笑了几声，回嘴道：“因为你以为我最富有？还是因为我先开了口，你就希望我继续说下去？我想你应该还没有忘记，抓到那艘斥候舰的，是我旗下的太空商船队。”

    “你拥有最大的船队，”坐在弗瑞尔右首的那人说：“并且拥有最优秀的驾驶员，光就这一点而言，便可以说你是最富有的。这是很可怕的冒险行为，我们几个都无法担当这种风险。”

    哎瑞尔又咯咯冷笑了一阵子：“我从父亲那里遗传到了喜爱冒险的天性。总之，冒险本来就是为了追求暴利，这一点，眼前就有一个很好的实例。你们可以看得出来，我们先将敌人的船舰孤立，然后再加以逮捕，自己完全没有损失，也没让它有任何机会发出警告。”

    在基地中，所有的人都知道弗瑞尔是伟大的侯伯·马洛旁系的远亲。然而，大家也都心知肚明，他其实是马洛的私生子，只是没有人愿意说破而已。

    此时，坐在弗瑞尔左首的那人悄悄眨了眨小眼睛，他的声音从薄薄的嘴唇中吐出来：“这种事情没有什么大不了的利润，我是指抓到那艘小船的这件事。我认为这样做，很可能会更加激怒那个年轻人。”

    “你认为他需要任何动机吗？”弗瑞尔以讽刺的口吻问道。

    “我的确这么想。而我们这么做，就可能——或者说一定会——替他省却不少功夫，让他捡到一个现成的藉口。”左首那人慢慢地说：“侯伯·马洛的做法却刚好相反，塞佛·哈定也是一样。他们总是让对方采取没有把握的武力途径，而自己却早已胜算在握。”

    哎瑞尔耸耸肩：“那艘斥候舰价值非凡——动机的价钱实在没有那么贵，这笔买卖我们其实是赚到了。”

    这位天生的生意人显得很满意，又继续说：“那个年轻人来自旧帝国。”

    “我们知道这一点。”坐在弗瑞尔对面那个大块头高声吼道，声音中充满了不满的情绪。

    “我们只是怀疑这一点。”弗瑞尔轻声纠正他：“如果一个人率领船队，带着财富而来，表明了要与我们建立友谊，并且提议双方进行贸易，我们最好不要对他怀有敌意，直到确定了他的真面目并非如此为止。可是现在……”

    右首那个人再度发言，听来有一点发牢骚的味道：“我们应该做得更加小心，应该先将真相弄清楚，弄清楚之后才准许他离开。唯有如此，才能算是真正的深谋远虑。”

    “我们讨论过这个提议，可是却否决了。”弗瑞尔说完就断然地挥挥手，表示不愿意再讨论这个问题。

    右首那人忽然抱怨：“政府软弱！市长低能！”

    左首那人轮流看了看其他三人，又将衔在口中的雪茄头拿开，顺手丢进右边的废物处理槽中。在一阵闪光之后，雪茄头无声无息地消失无踪，然后他才以充满讥讽的口吻说：“我相信这位先生刚才所讲的话，只是不加思索脱口而出。大