方向控制器射出强力的讯号波束，在太空中缓慢而彻底地过滤着各个方位。拉珊·迪伐斯正俯身观察一个黯淡的小球形仪器，想要寻找任何一点反应的迹象。

    杜森·巴尔坐在角落的便床上，耐心地看着迪伐斯工作。他突然问道：“没有那些家伙的踪迹了吧？”

    “帝国的阿兵哥吗？没有。”行商吼道，声音中带着明显的不耐烦：“我们早就把那些王八蛋给甩掉了。老天保佑！我们在超空间中盲目地跃迁，还好没有跳进恒星的肚子里去。即使他们的速度够快，想必也不敢追来，更何况他们不可能比我们快。”

    他靠向椅背，将衣领扯松：“不知道帝国那些家伙在这里动了什么手脚，我感觉有些超空间裂隙的排列被搞乱了。”

    “我懂了，这么说，你是试图要回基地去。”

    “我正在呼叫‘协会’——或者应该说在试着呼叫他们。”

    “协会？那是什么组织？”

    “是‘独立行商协会’的简称，你从来没有听说过，啊？不过，也不只你一个人没听过，因为我们还没有做出什么惊天动地的大事。”

    他们沉默了一阵子，盯着毫无动静的收讯指示器，然后巴尔又问：“你确定是在通讯范围之内吗？”

    “我不知道，对于目前的位置，我只有一点模糊的概念，但也只是靠盲目的推算得来的，这就是为什么我得借助方向控制器的原因。我们也许要花好几年的时间，你知道吗？”

    “会不会是那个？”巴尔指了指显象板。

    迪伐斯赶紧跳起来调整耳机，他也看到显象板上的一团朦胧之中，有一个微微发光的白点。

    在接下来的半小时中，迪伐斯仔细控制着微弱的通讯超波。靠着这种超波波束，他可以经由超空间，在一瞬间联络到五百光年以外的地方。如果换成‘迟缓’的普通光波，则必须花上五百年的时间，才能行进那么遥远的距离。

    最后，他失望地靠在椅背上，抬起头来，又将耳机向后一推。

    “老学究，我们来吃点东西吧。如果你想洗澡，浴室中有高压淋浴设备，不过热水要省着点用。’

    然后他在舱壁旁一排柜子前蹲了下来，伸手在里面掏着，同时问巴尔说：“我希望你不是吃素的。”

    巴尔回答：“我什么都能吃，但是协缓螵络得怎么样？又中断了吗？”

    “似乎如此，距离太远了，实在是太远了。不过没有关系，我早就料到会有这种情形。”

    然后迪伐斯站了起来，把两个金属容器放到桌子上，对巴尔说：“老学究，只要等五分钟，然后按下这个接点，它就会自动打开来。你可以用它当盘子，里面还有叉子，的确是很方便的速食，只要你不介意没有餐巾的话。我想你一定很希望知道，我从协会那里得到了什么消息。”

    “如果不是什么秘密的话。”

    迪伐斯摇摇头说：“对你不用保密——里欧思说的都是实情。”

    “关于纳贡的事？”

    “嗯——他们的确曾经做过这个提议，但是被他拒绝了。现在情况很糟糕，已经打到了洛瑞斯的外围恒星。”

    “洛瑞斯距离基地很近吗？”

    “啊？喔，你不可能知道的。它是当初的四王国之一，可以算是内缘防御阵线的一环，但这还不是最糟糕的。问题是，他们出动了前所未见的巨型星舰，这就代表里欧思并没有向我们吹牛，他的确得到了增援。布洛缀克见风转舵，已经倒向他那一边了，是我把所有的事情搞砸的。”

    他一面说，一面把速食容器外面的接点按下，垂头丧气地看着容器灵巧地打开。容器里面是炖熟的食物，舱房中立时弥漫着香气，巴尔已经开始吃了起来。

    巴尔边吃边说：“