。其中三个人是男性，外表都很不一样——一个是老者、一个是年轻人，另一个则瘦得下像话，鼻子又长得过分。此外还有一名女子，跟他们大摇大摆地走在一起，奸像能跟这些男人平起平坐。森特向前走去，同时右手离开了他光洁的黑胡子。

    他做了一个银河共通的和平手势——双手放在面前，粗壮长茧的手掌朝上。

    那个年轻男子向前走了两步，也做着相同的动作，并说：“我为了和平的目的而来。”

    森特感到对方的口音非常奇怪，不过他仍然听得懂，而且这些话听来也很受用。他以庄重的语气回答：“既然是为和平的目的而来，农民团体欢迎你们，并且将会竭诚招待。你们饿了吗？我们有吃的；你们渴了吗？我们有暍的。”

    对方慢慢地回答：“我们感谢你的好意，当我们回到自己的世界，会为你们的团体广为宣扬。”

    这是一个奇怪的回答，不过的确很中听。站在森特后面的农民都露出了微笑，而在附近建筑物中，也有下少农妇走了出来。

    来到森特的住处后，森特从隐密的角落取出一个小盒子，将上面的锁打开，再推开镶着镜子的盒盖，里面是专为重要场合准备的又长又粗的雪茄。他将雪茄盒逐一递向每位客人，到了那个女子面前时，他稍微犹豫了一下——森特注意到她跟男士们坐在一起，对于这种恬不知耻的行为，这些异邦男士显然毫不在意，而且视为

    她取了一根雪茄，回报了一个微笑，便开始享受吞云吐雾的乐趣。李·森特必须尽量压抑自己，才能压住不断冒起的嫌恶情绪。

    在用餐之前，异邦人与森特做了一段生硬的谈话，客套地谈到在川陀从事农业的情形。

    那个老者首先问道：“水耕农业发展得如何？像川陀这样的世界，水耕当然是最佳的选择。”

    森特缓缓地摇了摇头，他下能确定是否听懂了对方的话。因为他的知识都是从书本上读来的，都是他所不熟悉的事物。

    “我想，你指的是利用化学肥料的人工栽培法？不，在川陀并不用这种方法。水耕法需要许多工业配合——比如说庞大的化学工业。但是在遇到战乱或天灾的时候，工业一旦停摆的话，大家就得挨饿了。此外，也不是所有的食物都能以人工栽培，有些食物的营养会因此流失。土壤则又便宜又好——而且永远可靠。”

    “你们生产的粮食够吃吗？”

    “绝对够吃，虽然种类并不多。此外，我们饲养家禽来生蛋，还养了乳牛、乳羊，用它们的奶做成乳制品——不过肉类倒是需要跟其他世界交易。”

    “交易？”年轻男子似乎突然有了兴趣：“所以你们也有贸易，可是你们出口什么呢？”

    “金属。”森特的回答很简单，然后又补充说：“你们自己看一看，我们这里的金属存量无穷无尽，而且都是现成的。那些人从新川陀驾着太空船前来，在我们指定的地区拆下一些金属板，用肉类、罐头水果、浓缩食品、农机等等作为交换。他们得到了金属，我们的耕地面积也增加了，双方都因而受惠。”

    他们享用了一顿丰盛的晚餐，有面包、乳酪，还有极美味的蔬菜盅。等到冷冻水果——餐桌上唯一的进口食物——端上来的时候，这些异邦人终于谈到了正题。

    年轻男子拿出川陀的地图，对森特叙述他们的目的地。李·森特静静地研究着地图，等到对方说完了，他才表情严肃地说：“大学的校园是禁区，农夫不在那里种植任何作物，没有必要的话，也尽量不走进去。它是硕果仅存的几个古迹之一 ，我们希望能保持完整。”

    “我们是来寻求知识的，绝对不会破坏任何东西。如果有必要，我们可以把太空船质押在这里。”老者提出了这个建议，他的口气急切而激动。

    “这