盖尔赶紧说：“午安，谢顿博士。我……我……”

    “你没有想到我们今天就会见面吧？在通常的情况下，我们实在不必急着碰头。但是现在不同，如果我们想雇用你，就必须要尽快行动。现在想找人，可是越来越不容易了。”

    “我不明白。”

    “你刚才在观景塔跟一个人聊天，对不对？”

    “没错，他名叫杰瑞尔。但是除此之外，我对他一无所知。”

    “他的名字没有任何意义。重要的是，他是公共安全委员会的人，从太空航站就一路跟踪你到这里。”

    “但是为什么呢？我可是越来越糊涂了。”

    “那个人没有对你提到我吗？”

    盖尔有些犹豫地说：“他管您叫乌鸦嘴谢顿。”

    “他有没有说为什么？”

    “他说因为您总是预测灾难。”

    “我的确如此——川陀对你有什么意义？”

    好像每个人都会问盖尔对川陀的感想，他实在想不出什么其他的形容词，于是又说了一次：“壮丽无比。”

    “那是你的第一印象，如果以心理史学的观点呢？”

    “我从来没有想到用它来分析这种问题。”

    “年轻人，在我们的合作告一段落之前，你就会学到用心理史学分析所有的问题，而且会视为理所当然。注意看——”

    谢顿从挂在腰带的随身囊中取出了电算笔记板——传说他在枕头下面也摆了一个，好在半夜突然醒来时随手取用，而现在他手中的这个电算板，原来灰色光亮的外表已经稍有磨损。谢顿的手指都已经起了老人斑，却仍然能敏捷地在密集的按键间舞动，位于电算板上方的显示幕，立刻就出现了许多红色的符号。

    谢顿指着显示幕，对盖尔说：“这代表帝国目前的状况。”然后他便等待盖尔的反应。

    盖尔终于开口：“伹这当然不是一个完整的表现。”

    “没错，并不完整。”谢顿说：“我很高兴你没有盲目接受我的话，不过这个近似的表现，已经足够示范我的命题，这一点你接受吗？”

    “我等会儿还要验证一下函数的推导过程，不过看来没错。”盖尔很小心，他必须避免可能的陷阱。

    “很好，让我们再将其他因素的已知机率加进去，包括皇帝遭到行剌、总督的叛变、当代经济萧条的周期性循环、行星开发率的滑落……”

    谢顿继续进行着他的计算。他每提到一个因素，就会有新的符号出现在显示幕上，然后再融入原先的函数中，使得函数不断地扩充改变。

    盖尔只打断了他一次：“我不懂这个‘集合变换’为什么能成立？”

    于是谢顿再慢慢地重新做了一次。

    盖尔又说：“但是您这种做法，是理论所禁止的‘社会运作’。”

    “很好，你的反应很快，不过仍然不够快。在这种情况下，可以允许我这样做，让我用函数展开重新做一次。”

    这回过程变得很长，等到结果出来之后，盖尔谦逊地说：“您说的对，我现在懂了。”

    谢顿终于停了下来，对盖尔说：“这是川陀三个世纪以后的情形，你要如何解释？啊？”他将头偏向一侧，静静地等着盖尔回答。

    盖尔感到简直不可置信：“完全毁灭！但是……但是这怎么可能？川陀从来没有……”

    谢顿突然满怀激动与兴奋，一点也不像是个老态龙钟的人。他抢着说：“嘿，别不相信，你已经看到了导致这个结果的过程。现在暂且忘掉数学符号，用普通的话说出来。”

    盖尔于是说：“当川陀变得越来越专门化，也就变得越来越脆弱，越来越无法自卫。此外，作为帝国的行政中心，它也就成了首要