如果不算道尔文大人在此之际，理事会的成员与他所做的非正式会谈，今天只是哈定第二次参加理事会的会议。不过哈定心知肚明，晓得在此之前，他们还举行过少则一次、多则两三次的理事会，然而他就是没有接到开会通知。

    哈定也知道，要不是因为收到了那个最后通牒，这次会议想必仍旧没他的份。

    那份记录在显象装置中的文件，表面上看起来，好像是两位领导者之间友善的问候函件：然而实质上，它就是一份不折不扣的最后通牒。

    现在哈定正用手指轻抚着那份文件，它的开头是华丽的问候语：“神圣权威的安纳克瑞昂国王陛下，致他的好友与兄弟——百科全书第一号基地理事会主席路易·皮翰纳博士……”信的结尾更是做作，盖了一个巨大的彩色国玺，由于上面的符号过于繁复，让人几乎看不清楚代表的是什么。

    然而无论如何，它仍然是一份最后通牒。

    哈定说：“这可证明了我们的时间原本不多，只有三个月而已。但即使只有这么一点时间，最后还是被我们浪费掉了。这份文件只给我们一周的期限，我们要怎么办？”

    皮翰纳愁眉苦脸地说：“这里头一定有什么不对劲，简直是不可能。皇上与帝国对此事的态度，道尔文大人刚刚向我们保证过，他们也已经知道了，怎么还会采取这种极端的手段？”

    哈定立刻发难：“我明白了，你已经把所谓的‘皇上与帝国的态度’，知会了安纳克瑞昂的国王，对不对？”

    “我是这么做了，但是我曾经将这个提议交付理事会表决的，结果大家一致赞成。”

    “表决是什么时候举行的？”

    皮翰纳又恢复了主席的尊严，对哈定说：“哈定市长，我想我并没有任何义务，一定要回答你这个问题。”

    “好吧，反正我也没有太大的兴趣想知道。我只是认为，你那份传达道尔文大人珍贵意见的外交信件，”他咧开嘴角，皮笑肉不笑地说：“是我们收到这个‘善意回应’的直接原因，否则他们可能还会拖得久一点。不过根据本理事会一贯的态度，我想即使仍有时间，对端点星还是不会有什么帮助的。”

    这时叶特·富汉发言说：“市长先生，你又是如何得出这个惊人的结论？”

    “我的方法其实相当简单，只是用到一点大家全都忽视了的东西——常识。你们可知道，人类知识中有一门学问称为符号逻辑，可以将普通的语言文字中，混淆语意的所有障碍物一一排除。”

    “那又怎么样？”富汉追问。

    “我在百忙之中，曾抽空以符号逻辑分析了这份文件。其实对我自己来说，根本不用这么麻烦，因为我很明白它的真正意义。但是我想对于你们五位科学家，我用符号来解释，要比直说来得容易的多。”

    哈定将原先压在手肘下面的几张纸摊开来：“顺便说一声，这不是我自己做的。你们可以看到，这份分析下面的签名是逻辑部的穆勒·侯克。”

    皮翰纳站起来靠着桌子，想要看得清楚一点。哈定则继续说道：“安纳克瑞昂的这封信所透露的真正信息，其实非常容易分析，因为写信的人不是摇笔杆而是拿枪杆的。所以它很容易蒸馏，让赤裸裸的意义显露出来。你们现在看到的，是分析结果的符号表现，如果翻译成普通的语言，大意就是：限你们一周之内，将我们所要的全数奉上，否则我们就要诉诸武力。”

    其他的五位理事开始逐行研究这些符号，维持了好一阵子的沉默。然后皮翰纳坐回位子，忧心忡忡地干咳着。哈定说：“没有什么不对劲吧，皮翰纳博士？”

    “似乎没有。”

    “好的，”哈定将那几张纸收起来，另外又拿出两份文件：“在你们面前的，是帝国与安纳克瑞昂所签定