几个人注意到这个趋势。如今，至少银河外缘已经脱离，帝国的大一统局面已被粉碎。未来世代的历史学家，会在过去的五十年间选取一个时刻，将之标志为：‘银河帝国衰亡的起点’。

    “他们这样做并没有错，但是在未来的几个世纪，大概不可能有其他人会了解这一点。

    “银河帝国衰亡之后，接踵而来的就是不可避免的蛮荒时期。根据心理史学的推算，在正常的情况之下，这段时期将会持续三万年。我们无法阻止帝国的衰亡，也并无意从事这方面的努力，因为帝国的文化已经丧失了原有的活力与价值。但是我们却可以将必然出现的蛮荒时期缩短，缩短到仅剩一个千年。

    “至于要如何做到这一点，详细的情形我现在还不能透露；正如同我在五十年前，不能将基地的实情说出来一样。万一你们发现了其中的详情，我们的计划就很可能失败。就好像如果百科全书的幌子太早被揭穿，你们能够选择的行动就会增加，这样便会引进太多新的变数，心理史学也就无能为力了。

    “但我算准了你们不会提早发现这个秘密，因为在端点星，除了我们自己人艾鲁云之外，并没有其他的心理学家。

    “不过有一点我可以告诉你们：端点星基地，与位于银河另一端的那个基地，都是银河文明复兴的种子，也将是第二个银河帝国的创建者。如今的这个危机，正好触发端点星朝向这个大业迈开第一步。

    “我想顺便提一下，这次的危机其实很单纯，比起横亘于未来的诸多危机，实在容易得太多了。简单归纳起来，目前的情况如下：你们这个行星与仍旧保有文明的银河核心，互相间的联系突然被切断，同时还受到了强邻的威胁。你们是由科学家组成的小规模世界，周围庞大的蛮荒势力范围却迅速扩张。在附近不断膨胀的原始能源之洋中，你们是唯一的核能之岛，但是由于这里缺乏金属，所以仍然无法自给自足。

    “因此你们可以体会到，你们面对的是冷酷的现实，迫于形势而必须采取行动。至于如何行动，也就是说危机要如何化解，其实是再明显不过的！”

    谢顿的手向空中伸去，那本书立刻又出现在他的手中。他将书翻开来，然后又说：“不论你们未来的途径多么曲折，总要让后代子孙都牢记一件事，那就是该走的路都已经标明，这条路的终点将是一个崭新的、更伟大的帝国！”

    谢顿的目光转回书上，他的影象在一瞬间消失无踪，灯光随即重新大放光明。

    哈定抬起头来，看到皮翰纳面对着他，眼神充满哀戚，嘴唇不停地颤抖。

    这位理事会的主席，以坚定平板的声音说：“似乎是你对了，请你今晚六点钟过来，理事会将与你研商下一步的行动。”

    理事们一一与哈定握手，然后纷纷离去。哈定发出会心的微笑——他们基本上都还能够接受这个事实，因为终究是科学家，总有承认错误的雅量。不过对于他们而言，却已经太迟了。

    他又看看表，这个时候一切都应该已经结束。约翰的人马已经掌握了全局，理事会无法再发号施令。

    安纳克瑞昂的第一批星舰明天就要登陆，不过这也没有关系，要不了半年，他们也不能再向端点星发号施令了。

    正如同哈里·谢顿所说的，也正如同塞佛·哈定所猜测的——当若缀克大人透露了他们没有核能的那天，他心里就已经有了数——第一次危机的解决之道，其实极为明显。

    真他妈的明显极了！