圆筒打了开来。除了哈定之外，只有瑟麦克一个人忍住了好奇心，没有向滚出来的纸卷瞄上一眼。

    “总而言之，各位，”哈定说：“政府自认了解自己在做些什么。”

    他一边说一边读着，纸卷上面写满了许多行复杂而无意义的符号，但只有在一角用铅笔写的三个字，才传递了真正的讯息。哈定只瞄了一眼，就随手将纸卷丢进焚化槽内。

    “我想会面该结束了。”哈定说：“很高兴见到各位，谢谢你们的光临。”他敷衍地跟四个人一一握手，然后望着他们鱼贯而出。

    哈定几乎忍不住要笑出来了，但是直到瑟麦克与他的三个年轻伙伴走远之后，他才放纵地咯咯干笑了几声，并且对约翰露出愉快的笑容。

    “你喜欢刚才那场吹牛比赛吗，约翰？”

    约翰不高兴地哼了一声，回答说：“我可不认为他在吹牛，你得小心对付他。下次选举他很可能会胜利，正如他所声称的那样。”

    “嗯，很可能，很可能——如果在此之前，没有什么事情发生的话。”

    “哈定，小心不要弄巧成拙。我说过瑟麦克拥有一批追随者，如果他不等到下次选举就采取行动，你要怎么办？你我也曾经使用武力达到目的，虽然你口口声声反对武力。”

    哈定扬起一边的眉毛说：“你今天似乎很悲观，约翰，而且也非常矛盾，否则你不会提到武力。我们当年的那场小小政变，没有令任何人丧命，你难道不记得了吗？那是在适当的时机所采取的断然手段，过程平和、没有痛苦，几乎不费吹灰之力。至于瑟麦克所反对的，则与我们当年完全不同。你我都不是编纂百科全书的科学家，我们一直都有恃无恐。老战友，派你的部下去好好盯着他们，但是别让他们知道自己被人监视——眼睛放亮点，明白吗？”

    约翰苦笑着道：“哈定，我如果事事都要等你下令才会去做，那也太差劲了，对不对？瑟麦克和他的手下，已经被监视有一个月了。”

    哈定市长又咯咯笑了起来：“你先下手为强？很好。喔，对了，”他又轻声补充说道：“维瑞索夫大使将要回到端点星来，我希望他只是暂时停留。”

    约翰沉默了一下子，似乎有点担心，然后问道：“刚才收到的讯息就是这件事吗？事情已经爆发了？”

    “我不知道，在没见到维瑞索夫之前，我什么都不清楚。不过，也许真的爆发了吧。总之，那些事必须在选举以前发生——你脸色怎么那么难看？”

    “因为我不知道事情会演变成什么结果。你太深沉了，哈定，什么事都藏在心底。”

    “连你也这么说？”哈定喃喃地说，然后又提高了声音道：“这是不是代表你也要参加瑟麦克的新党？”

    约翰只好勉强挤出一丝笑容：“好吧，算你赢了，我们去吃午餐如何？”