几位公爵的未亡人惊讶地盯着他们的背影，怎么也想不通哈定的身分——这个衣着平凡、外表也毫下起眼的陌生人，竟然受到摄政王这般的礼遇，他究竟是什么人？

    进了温尼斯的房间之后，哈定十分轻松地坐了下来。他接过摄政王亲自斟的酒，并轻声地表示谢意。

    “这是卢奎斯酒，哈定，”温尼斯说：“是王室酒窖中的真品——已经有两个世纪了，是宙昂人叛乱之前十年所酿制的。”

    “真正的王室佳酿。”哈定礼貌地附和着：“祝列普德一世——安纳克瑞昂国王政躬康泰。”

    两人干杯后，温尼斯又殷勤地为哈定斟满，然后说：“他很快就会成为银河外缘的皇帝，而接下来的发展，又有谁能预料呢？银河总该有再统一的一天。”

    “这点毫无疑问——是由安纳克瑞昂统一吗？”

    “有何不可？在基地的协助之下，我们的科技优于银河外缘其他的世界，这一点是无庸置疑的。”

    哈定放下空杯，然后说：“嗯，话是没错，只是，基地必须协助任何一个需要科援的国家。基于基地政府的高度理想主义，以及基地缔造者哈里·谢顿崇高的道德目标，我们绝不能偏袒任何国家。这是无法改变的原则，殿下。”

    温尼斯的微笑又扩大了一些：“套一句当今的俗话：灵助自助者。我非常了解，如果基地不是受到若干压力，也绝对不可能如此慷慨。”

    “这一点我可不承认，基地不是为你们修理了那艘帝国的巡弋舰吗？虽然我们的宇航局一直希望拿来作为研究之用。”

    温尼斯以讽刺的口吻，重复着哈定所说的最后几个宇：“研究之用！是吗？如果我没有拿战争来威胁的话，你们是绝不肯修理那艘星舰的。”

    哈定做了一个不以为然的手势：“这我就不知道了。”

    “我知道，而且知道这种威胁万试万灵。”

    “现在也灵验吗？”

    “现在谈威胁已经太晚了。”温尼斯很快地瞄了一下办公桌上的时钟：“你听好，哈定，你以前来过安纳克瑞昂，那时你我都很年轻，不过在那时候，我们的行事方法就已经迥然不同。你是所谓的和平主义者，对吧？”

    “我想大概是吧，至少，我认为以武力达到目的，是一种很不划算的手段，总会有更好的替代方法——虽然那些方法有时比较不那么直接。”

    “是啊，我听过你的名言：‘武力是无能者最后的手段’。但是——”他故意表现得不经意地抓抓耳朵：“我并不认为我是个无能者。”

    哈定礼貌性地点点头，却一言不发。

    温尼斯继续说：“然而，我一直信赖直接路线，我认为应该朝着目标笔直地开拓道路，再沿着这条直路不偏不倚地前进。以前我以这个方法取得了许多成就，今后还要用这个方法完成更多的功业。”

    “这我知道，”哈定插嘴道：“我相信您现在开拓的道路，是为了要让您和您的儿子直达王位。想想上一任国王——就是您的兄长——所遭遇的不幸意外，以及当今国王欠佳的健康状况。他的确健康欠佳，对不对？”

    面对着哈定的指控，温尼斯只是皱着眉头，用更严厉的声音说：“为了你自己好，哈定，我劝你最好避免某些话题。你以为自己是端点星的市长，就有特权可以说……嗯……这种不负责任的话吗？如果你真的这么想的话，请你清醒一点。我可不是会被什么话吓倒的人，我的人生哲学是只要正视困难，困难便终将消失，我从来没有逃避过任何问题。”

    “这一点我并不怀疑，那么如今您决定正视的困难究竟是什么？”

    “就是说服基地与我们合作。哈定，你可知道，你的和平政策使你犯了几个非常严重的错误，因为你往往低估