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第一章
    行商……基于心理史学的必然性,基地的经济支配力量越来越强,行商也越来越富有。随着财富的累积,权力亦随之而来……

    人们通常不太记得侯伯·马洛原只是一位平凡的行商,却永远忘不了他后来成为第一们商业王侯……

    ——《银河百科全书》

    乔兰·瑟特把修剪得整齐漂亮的指尖并在一起,然后开口道:“这可说是一个谜,事实上——这是绝对机密——它说不定又是另一个谢顿危机。”

    坐在瑟特对面的那个人,摸了摸他所穿的司密尔诺式短上衣的口袋,掏出一根香烟来,然后回答说:“这我就不知道了,瑟特。每次市长选举时,政客们都会大声疾呼‘谢顿危机’,这几乎已经是惯例了。”

    瑟特露出了一丝微笑说:“我不是在竞选,马洛。我们现在面临了核武器的威胁,却不知道那些武器来自何方。”

    司密尔诺出身的行商长侯伯·马洛静静地抽着烟,几乎毫不经意地说:“继续啊,如果你还有话要说,就请全部一吐为快吧。”马洛对基地的人一向不会过分客气,纵然他是个异邦人,却从不认为自己比道地的基地公民矮了一截。

    瑟特指指桌上的三维星图,调整了一下控制钮,就有一团红色的光芒出现,它们代表半打左右的恒星系。

    “那里就是柯瑞尔共和国。”瑟特轻声地说。

    行商马洛点点头:“我去过那里,简直是个臭老鼠窝!你虽然可以称它为共和国,但是每次当选为‘领袖’的,都是艾哥家族的人。任何人如果有异议的话,就会吃不了兜着走。”然后他又撇着嘴唇再度强调:“我去过那里。”

    “但是你又回来了,并不是每个人都能那样走运。去年有三艘太空商船,虽然受到公约的保护,却在那个共和国的境域里无缘无故失踪了。而且那些太空船上,都照例配备有一般的核弹和力场防护罩。”

    “那些太空商船在最后的通讯中,有没有说些什么?”

    “只是例行报告罢了,没有什么别的话。”

    “柯瑞尔怎么说呢?”

    瑟特的眼睛闪现出几丝嘲弄的神色:“这是没法问的,基地立足于银河外缘的最大资本,就是强大实力的威名。你以为我们可以向对方打听那三艘太空船的下落吗?我们已经丢了太空船,绝不能再丢脸了。”

    “好吧,那么你告诉我,你到底要我做什么呢?”

    瑟特从来不会为了无谓的麻烦浪费时间,身为市长的机要秘书,无论是反对党的议员、求职者、改革家,或自称完全解出了谢顿计划中未来历史轨迹的狂人,他全都应付过。有了这些实战的经验,他已经练就了一身临危不乱的本领。

    因此,他有条不紊地说:“我马上就会告诉你——一年之间,有三艘太空船在同一个星区里失踪,这绝不可能是意外,你是否也体会到了?而且,想要打败核武装的船舰,只有更强大的核能武器才做得到。因此,问题就来了,如果柯瑞尔拥有核武,它究竟是从哪里弄来的?”

    “他们是从哪里得到的呢?”

    “这有两种可能。第一,那是柯瑞尔人自己制造的……”

    “太不可能了!”

    “没错,那么,另一个可能就是我们的内部出了叛徒。”

    “你真的这么想吗?”马洛的声音很冶漠。

    市长机要秘书平静地说:“这个可能性绝对存在。自从四王国接受了‘基地公约’之后,我们就面临着各王国内众多异议人士的威胁——在这些解体的王国中,原来都有许多觊觎王位的人,以及既得利益的贵族阶级,他们不可能心甘情愿效忠基地,也许其中有些人已经开始活动了。”

    马洛微带愠意地说:“我知道了。你到底要告诉我什么?请注意,我
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