侯伯·马洛一面不耐烦地踱着步，一面翻阅着手中许多份报告。当了两年的市长，他变得比较能够待在室内，比较温和圆滑，也比较有耐心。然而，他却始终没有培养出对政府公文与官样文章的兴趣，总是一看到那些东西就头大。

    “我们损失了多少艘星舰？”杰尔问道。

    “四艘困在地面上被俘，两艘目前下落不明，其余的据报都还平安。”马洛喃喃地说：“我们应该做得更好，但这只不过是一点轻伤。”

    杰尔没有回答，马洛抬起头来又说：“你在担心什么事情吗？”

    “我希望瑟特会来这里。”杰尔似乎答非所问。

    “喔，对啊，这样我们可以让他再为我们上一堂内政课。”

    “不，不是这样。”杰尔吼道：“可是你也太固执了，马洛。对外事务上上下下你都事必躬亲，处理得一丝不苟，可是对于自己的行星上所发生的事情，你却从来一点都未曾关心过。”

    “哦，那可是你的差事，对不对？否则的话，我任命你当教育兼宣传部长干什么？”

    “照你这种合作态度来看，你这项任命，显然是想让我马上就死得很难看。去年一整年，我在你耳边不知唠叨过多少次了，提醒你注意瑟特和他领导的基本教义派——他们的势力越来越大，这是非常危险的。如果瑟特强行要求举行特别投票，准备将你罢免，你的因应对策是什么？”

    “我承认，我根本没有对策。”

    “而你昨晚的演说，等于是将这个选举的批准令，恭敬地双手交给瑟特，你有必要做得那么直率吗？”

    “你难道看不出来，我这样做，目的是要让他无法先声夺人。”

    “不可能，”杰尔激昂地说：“你这样做没有用。你宣称预见了一切，但是你从来没有解释过，为什么在过去三年以来，你对柯瑞尔所实施的贸易政策，让他们占尽了所有的便宜。你对这场战争的唯一战略，就是不战而退；你放弃了柯瑞尔附近星区每一个贸易机会，公开宣布战争进入胶着状态；你完全没有提到要主动出击，未来也没有这种计划。老天啊，马洛，这简直一团糟，你要我怎么办？”

    “你是说我的做法不够吸引人？”

    “它缺乏吸引群众情绪的魅力。”

    “还不是都一样。”

    “马洛，醒醒吧。你现在只有两条路可以走——一是立刻公布一个强硬的对外政策，姑且不论你的真正计划内容如何；另一条路，就是与瑟特达成某种程度的妥协。”

    马洛回答说：“好吧，算我无法做到第一点，让我们试试第二个办法，瑟特也刚好到了。”

    自从两年前的那场审判结束之后，瑟特与马洛就没有再碰过面。今天再度见面，互相之间却察觉不出任何改变，只是这次会面的微妙气氛，让人很清楚地感到了情势早已主客易位。

    瑟特没有跟马洛握手，就一屁股坐了下来。

    马洛递给他一根雪茄，然后说：“让杰尔也留下来，你不会介意吧？他十分渴望我俩能够妥协，如果我们情绪过于激动，他还可以做个调人。”

    瑟特耸耸肩：“你的确很需要一个妥协方案。上一次，我曾经要求你提出自己的条件，我想如今的情势刚好相反了。”

    “你想得很正确。”

    “好，那么现在让我来提出我的条件。你必须放弃那些愚蠢幼稚的对外政策，诸如经济上的贿赂，小型器具的贸易路线等等，立刻回归先人们所制定并通过考验的传统政策。”

    “你是说以宣教的手段征服其他世界？”

    “正是如此。”

    “否则，是不是就没有妥协的余地？”

    “绝对没有。”

    “嗯——”马洛以极缓慢的动作