到羞耻，可它还是索绕不去。

    谈话沉寂了。考纳斯掉过脸去不看他们，说道：“我说咱们干嘛不去走访一下老维里叶呢？”

    话音里流露出虚假的热忱，枉然地努力装出一副漫不经意的腔调。他补充说：“何必留下恶感呢？”

    塔利亚费罗思忖了一下。他很想把质量转换的事弄个水落石出。他希望那只不过是疯子的梦魔，那他今晚就能安然入睡了。

    而且他也很好奇，所以他没有表示反对。甚至里格尔也挺勉强地耸了耸肩说道：“见鬼，干嘛不去呢？”

    这时候马上快到十一点了。

    塔利亚费罗被门上信号器连续不断地响声吵醒了。他在黑暗中用一个胳膊时撑坐起来，心里火冒三丈。天花板上的时间指示器发出柔和的光亮，指明还不到凌晨四点。

    他大声喊道：“谁呀？”

    信号器还在一阵紧似一阵地响着。

    塔利亚费罗一面怒喝着一面匆匆披上睡衣。他打开门，走廊上的灯光刺得他直眨眼。他认出了来人，因为常在立体屏幕上见到这张面孔。

    不过这次面前这个人却急切地低声讲起话来：“我叫休伯特·曼德尔。”

    “是的，先生，”塔利亚费罗说。曼德尔是天文学界的知名之士；声名显赫，在世界天文局内身居要津。他为人活跃，正担任着本届大会的宇宙航行学部主席。

    塔利亚费罗猛然问回想起维里叶曾经说过，正是这位曼德尔看他表演过质量转换。不知怎的，他顿时联想到维里叶身上。曼德尔说：“你是爱德华·塔利亚费罗博士吧？…

    “是的，先生，”

    “穿好衣服跟我走吧，有件非常重要的事，涉及到一位我们都熟悉的人。”

    “维里叶博士吗？”

    曼德尔的眼光闪烁了一下。他的眉毛和睫毛颜色十分浅淡，以致他的一双眼睛看上去周围有点光秃秃的。他的头发稀疏柔滑，年龄大约五十上下。

    他说：“为什么非得是维里叶呢？”

    “昨晚上他提起过你。我不知道还有什么别的彼此都熟识德人。”

    曼德尔点点头，等着塔利亚费罗忙不迭地穿好衣服，然后转身走在前面领路。里格尔和考纳斯已经在上面一层楼的一个房间里等着了。考纳斯两眼通红，面露愁容；里格尔吸着香烟，不耐烦地喷吐着烟雾。

    塔利亚费罗说：“全都到齐了，又是一次校友团聚。”可这笑话并没有引起共鸣。

    他坐了下来，三个人面面相觑。里格尔耸耸肩膀。

    曼德尔在地板上踱来踱去，两只手插在口袋里。他说：“我很抱歉打扰了请位，先生们，我也感谢诸位的合作。我期待你们进一步的合作。我们的朋友罗曼诺·维里叶叶死了，大约一小时以前他的尸体已经从饭店抬走了。医学鉴定的结果是心力衰竭。”

    一片惊愕惊然的静默。里格尔往唇边送的香烟在半空中僵住了，没到达目的地就又缓缓地落了下去。

    “可怜的家伙，”塔利亚费罗说。

    “太可怕了。考纳斯沙哑地低声说。“他是……”他的声音听不见了。

    里格尔振作了一下说：“对，他的心脏有毛病。事情算是了了。”

    “还有件小事，”曼德尔从容地纠正说，“澄清事实。”

    “这是什么意思？”里格尔口气尖刻地问道。

    曼德尔说：“你们三位最后见到他是在什么时候？”

    塔利亚费罗讲道：“是在昨天晚上。当时变成了一次校友聚会。我们大家是十年来头一次碰面。我很遗憾他说，会面不怎么愉快。维里叶觉得他有理由朝我们发火，他怒气冲冲的。”

    “那是在……什么时间呢？”