“没有什么会永远地消失。” 司拉提巴特法斯道。他的脸在烛光下红通通的。机器侍者正想把蜡烛拿走，“除了夏尔森大教堂。”

    “那是？”阿瑟一惊。

    “夏尔森大教堂。” 司拉提巴特法斯重复道，“在我致力于研究‘真实时间运动’的时候，我……”

    “那是？”阿瑟又问道。

    老人停了下来，理清思绪。他希望这是他最后一次被打断。机器侍者在时空矩阵中，用一种很有意思的、混合着不悦与谄媚的动作，飞快攫过蜡烛拿走了。他们手上拿着帐单，激烈争论着谁吃了肉菜卷、喝了多少瓶酒。于是，如阿瑟模模糊糊注意到的那样，以上行为成功地使飞船离开了主观空间，进入了一颗陌生行星的轨道。侍者此时正忙着做字谜游戏，做完了就该打扫饭馆了。

    “一切都会清晰起来的。” 司拉提巴特法斯说。

    “什么时候？”

    “一分钟之内。听着，现在的时间已被严重污染，里面漂着许多污物、残骸、投弃物。这些东西正回流到物质世界里。时空连续体中的漩子，你瞧。”

    “我听说过。”阿瑟说。

    “那个，我们要去哪儿？”福特从桌子后面坐着转椅转出来，很不耐烦，“我等不及要去了。”

    “我们要去，” 司拉提巴特法斯缓慢而慎重地说，“阻止机器人找回所有的钥匙。他们要用它打开版求的缓时封皮，把他们的军队放出来，还有那些疯狂的主人。”

    “可是，”福特说，“你提过一个派对。”

    “我是提过。” 司拉提巴特法斯低下头。

    他意识到这是个错误。这会让福特的心中生出奇异而不健康的热情来。司拉提巴特法斯越是讲述版求星和版求人民黑暗的悲剧史。福特就越想大醉一场，还想和女孩子们跳舞。

    老人觉得，不到万不得已，他真不该提那派对。但已经这样了，事情说出去了，福特已经较上劲了，就像一只大角星巨蚂蝗跟受害者较上劲一样。那东西会把受害者的头咬下来，还把他的飞船偷走。

    “什么时候，”福特急切地问，“出发呢？”

    “等我告诉你为什么要去之后。”

    “我知道自己为什么去。”福特靠回椅背，把手枕在头后面，露出一种看了会让人痉挛的笑容。

    司拉提巴特法斯曾经盼着一种轻松的退休生活。

    他曾打算去学着玩“八腹紧张电话”——一种好玩又无聊的任务。他知道，因为他的嘴巴数量不合适玩这个。

    他也曾打算写点奇谈怪论，一本辛辣而无情的专著。主题是赤道的峡湾①，目的是推翻他认为很重要的一些东西。

    【① 赤道的峡湾：峡湾只存在于极地附近，如挪威等——至少在我们的地球上是如此。——译者注】

    然而，他最终被人说服，去为“真实时间运动”打零工，这可是他一生中头一次这么认真。结果，他发现自己的余生都要用于对付邪恶力量，努力拯救银河系了。

    他发觉这是个累人的活计，于是重重一叹。

    “听着，”他说，“在真时运……”

    “什么？”阿瑟说。

    “真实时间运动。我马上告诉你。我在那儿注意到，有五片离我们比较近的投弃物，似乎与钥匙的五个部分对得上号。我只能追踪到其中两个——木柱——出现在你的星球上，以及银横木，似乎在某个派对上。咱们得把它拿回来，赶在版求机器人之前。不然，谁知道会发生什么？”

    “不。”福特坚决地说，“我们必须去参加派对，目的是大醉一场并和女孩们跳舞。”

    “你还不明白吗？我……”

    “是是，”福特突然很强硬地说道，“我明