下唐国，南淮城中。

    八月二十八，已是初秋时节。秋风渐起，街市两侧的草木上已泛起苍苍的秋色。更夫一声声梆子传来，倍添秋愁。

    拓跋将军府，简朴的中堂上，主客双方遥遥对坐，并不说话。烟草燃烧的青烟袅袅腾起，一身黑袍的客人抽着烟杆，目光却逗留在院中的槿树上。

    “离国赤旅雷骑，乃是天下的雄兵，息将军已经准备好了？”主人打破沉默。

    “国主赐下金符铁马印，传令出征。一国之主，出言如山，事到如今已难挽回，息某只希望不负国主的托付，得胜归来。”

    “息将军是国主的股肱重臣，国主下诏，难道不曾和息将军商议？”

    “剑印和诏书由朱匣火漆封缄，宫中内侍直送舍下，我连国主的面都不曾见。”

    堂中沉默良久，客人缓缓吐出一口青烟。

    “难道除了你我二人，下唐国还有人能左右军务？”主人抬起褐色的眼睛，直视来客。

    “这不是臣子该问的问题。既然出仕于诸侯，就只有奉诏讨逆。拓跋将军应该明白我的处境。”客人淡淡地回应。

    主人沉思良久，点了点头：“两万人马，拓跋在三日内调拨完毕，粮秣车仗也如息将军所要的数目。若没有其他事，请恕拓跋要送客了。”

    “好！”客人一扣桌面，起身出门。

    直到他已经踏出中堂，站在一轮将满的明月之下，又听见背后传来主人低低的声音：“能令国主下诏出征的人，不是你我，只能是……”

    “有些话，未必要说出口。”客人径直出门去了。

    主人独自端坐在堂中，看着客人留下的一盏清茶。满满的杯盏，客人一口也未饮。

    下唐国中人尽皆知，武殿都指挥息衍和上将军拓跋山月不合，拓跋将军府和息衍的赐宅“有风塘”相隔两街之遥，可是一对名将老死不相往来。今夜息衍忽然单身到访，拓跋山月惊讶不安，安排在中堂见客，却对息衍的来意不明。不过息衍离去前一句低语，拓拔山月隐隐地知道了对方的担心。看来局面微妙的时候，这两个对手也并非没有一致的利益。

    但是拓拔将军府的茶，息衍还是一口未饮。

    长久以来，拓跋山月总有一种感觉，他和这个行事为人波澜不惊的对手间，是被一种强烈的仇恨隔开的。息衍那双常含笑意的眼睛和拓拔山月相对的时候，就忽然地变了。

    变得不像息衍自己。

    息衍款步踏出将军府，门侧的阴影中立刻闪出了戎装矫健的影子。年轻人锋利的眼睛环顾四周，急匆匆地贴近息衍耳边：“叔父，如何？”

    “什么如何？”息衍漫不经心地回应侄儿，“无事。”

    息辕微微松了一口气。两位名将在下唐共事十二年，竟没有一次单独相对。虽然息辕也不明白两人到底有什么隔阂，但是他是息衍的侄儿，不加思索地就把拓跋山月当作了敌人。今夜息衍忽然不带随从拜访拓跋山月，息辕如临大敌，不但全身武装潜身在府外等候，而且秘密地传令息衍帐下亲兵一百人，携带硬弓躲在一条街以外等待号令。但凡有一点异动，他对空放出飞火，就要杀进拓跋将军府刀枪见血。不过此时息衍连根头发也不少，息辕也不会贸然将准备好的大阵仗亮出来给叔父看。

    “杀人，上将以谋，中将以策，下将以战。”

    这是息衍常挂在嘴边的话。身藏兵刃形迹鬼祟，似乎连下将的行径都不如，若是说出来，少不得受叔父的训斥。息辕也有自知之明。不过只要保住叔父无事，他倒并不顾忌颜面。

    将军府外是宽阔平整的大道，横贯南北，直通宫禁。此时夜深人静，行人已经绝迹，只有鸿胪寺一驾挂着红灯的马车缓缓走过。月光洒在被行人鞋底磨光的青石