她的微笑看上去有些扭曲，“也许因为我们对他们感兴趣。”

    从水星上传来的消息更让人不安，电脑分析探索者所拍摄的录像带后表明那炙热的星球表面没有生命活动。现在宇宙组织派遣了轨道站的一组登陆队去验证一个推断：修坑道的生物要么死了，要么已经离去。

    但不幸发生了。

    最初，登陆队报告说他们已安全降落在预定的崎岖高地上，离他们将要勘察的坑道群很近。正当他们开始爆破以平整土地修掩蔽坑道时，轨道平台突然间与他们失去了联系。

    两个小时后，联系恢复了，他们报告说仍然活着。在爆破的间隙，地震仪测出从坑道方向传来了一系列有规律的振动。

    当平台飞到坑道顶端时，烟雾或者也许是蒸汽从坑道中涌出，很快就弥满于整个60英里的平原上并开始漫出它的圆形墙壁。

    由于这个星球地平线很窄，这时地面上的探测队还没有看它。平台上指挥官命令他们如果看到烟雾就立即停止打钻并准备起飞，接下来发生的事就无人能知了。

    一条细长光亮的雾舌向登陆点推进。平台指挥官企图命令他们马上起飞，但激光联系早已断开，当平台回到登陆点上空时，登陆队已经消失了，最后缕缕烟雾从火山口盆地处消失，就像某种液体一样流回了坑道中。

    指挥官决定不再冒险做第二次地面勘察，从照片上可见到一些残骸散落在四周，表明登陆艇起飞后不久便坠毁或爆炸了，登陆队员的尸体和大部分残骸好像被动过。

    对此事的报告在宇宙组织董事会中引起了激烈的争论。—小部分人想取消所有的水星行动，另一些人则建议用核导弹轰炸那些坑道。最后经过妥协，他们决定命令观望台指挥官爬升到高轨道准备自卫。他们所收到的来自于平台的最后一个信息是：平台经过水星背面时联系再攻中断，以后再也没有什么消息了。

    经过了又一轮激烈的争吵，董事会最后决定取消派遣救援队的计划。对水星的探索停止了，坑道挖掘者仍然是个谜。

    经过这次可怕的灾难，宇宙组织的预算遭到了严厉的抨击。还在修建的土星和海王星轨道站不得不停建，一系列探测计划也被迫被取消。

    在天门，我们困难重重。虽然我们尽了最大努力，人们仍认为三个孩子是外星宇宙的生命，就连我们也被怀疑了。我们后来才知道，安全部队曾接到监视我们的秘密命令。

    尼克乞求能让他研究一颗更大的月球砂粒，但联合研究委员会否决了马可的请求。一些人认为仅仅一个孩子不可能完成什么重要的研究，而另一些人则害怕尼克会做得太多。

    在焦急的等待之中，尼克在他妈妈的试验室里度过了大部分时间。

    他学会了如何培养次等生物，他以很快的速度读完了她所有的关于外族生物宇宙的档案资料，还研究了地球平台拍摄的新的木星次等生命的图像特写。

    在一张照片上可看到被云萦绕的地球的三等生命那蛇一般的外形。

    也许是眼力更好，也许是头脑更敏捷，尼克发现了它奇怪的结构——由微小的黑线组成的东西从凹凸不平的晶状核分支伸出到蛇状阴影中，他用了两天的时间对这些观察到的线作了十分精确的记录。他又用了一个不眠之夜交叉着腿坐在育婴室的地板上，一动不动，“只是在想”。最后他来到他妈面前问了一个问题。

    “宇宙组织的人还想知道三等生物是如何运动的吗？”

    卡罗琳娜说：“是的。”

    “我可以告诉他们，”他肯定地说，“条件是我可以自由研究月球砂粒。”

    她把此事告诉了马可，马可又报告了联合研究委员会，他们把它提交给了董事会。尼克边睡边等，当马可带着同意的消息回来