子们微笑着——孩子们喝着热饮，吃着蛋糕，吃得好穿得暖。几乎与此同时，整个餐厅里滚过一丝颤栗，所有的孩子不再跑动，不再说话，目不转睛地盯着她看。

    库尔特夫人微笑着走了过去，一句话也不说。孩子们渐渐地又聊了起来。

    莱拉问：“他们到哪儿谈去了？”

    “可能是在会议室，”安妮说，“他们带我们去过那儿一次，”她又补充了一句，意思是指她和自己的精灵。“当时那儿有二十个左右的大人，有一个人正在演讲。我不得不站在那儿，照他吩咐的去做，比如看看我的克利里恩能离开我多远，后来他就给我催眠，还干了些别的事儿……那间屋子很大，摆了很多椅子和桌子，还有个小讲台。这个会议室就在前面办公室的后面。嘿，我敢肯定，他们一定会假装消防演习进行得很好，他们肯定怕她，跟我们一样……”

    那天剩下的时间里，莱拉跟另外几个女孩子待在一起，只是注意观察，很少说话，不让别人注意到自己。她们锻炼、上缝纫课、吃晚饭，然后在休息室里玩儿。休息室是一间破旧的大屋子，里面有象棋、几本破烂不堪的书和一张乒乓球台子。后来，莱拉等人意识到周围好像出现了某种被压抑着的紧急情况，因为大人们匆匆忙忙地走来走去，有的站在一起，急切地交谈着，显得焦虑不安。莱拉猜测，他们是发现精灵们都逃走了，但他们弄不懂怎么会发生这种事情。

    但她并没看到库尔特夫人，这让她松了口气。睡觉的时间到了，莱拉知道，自己得让别的女孩子看到自己的自信。

    “听着，”她说，“他们会不会过来转转，看看我们是不是睡着了？”

    “他们只进来过一次，”贝拉说，“只是用灯照一照，并不仔细看。”

    “那就好，因为我打算出去一下，四处看看，那个男孩给我看过，天花板上面可以通过去……”

    她详细说了一下。没等她说完，安妮便说：“我要跟你去！”

    “不行，你最好别去，因为如果失踪的只有一个人，那解释起来就容易多了。你们大家都可以说自己睡着了，不知道我上哪儿去了。”

    “可要是我跟着你——”

    “那我们就更有可能被逮着，”莱拉说。

    这时，她们俩的精灵互相瞪着，潘特莱蒙变成一只野猫，安妮的克利里恩变成一只狐狸，两个精灵的身子微微颤抖着。潘特莱蒙发出一声最为低沉、柔和的咝咝声，露出自己的牙齿；克利里恩躲到一旁，开始事不关己地梳理起自己身上的毛。

    “那好吧，”安妮说。她放弃了。

    孩子们之间打架的时候，由他们的精灵按照这样的方式来解决，让一方认可另一方的优势，这种做法相当普遍。总地说来，人们也会毫无怨言地接受这个结果，因此，莱拉知道安妮是会照自己说的去做的。

    她们全都拿出一些衣物，让莱拉的床上凸起一块，看上去就像她还在那儿一样。她们发誓，到时候就说什么也不知道。然后，莱拉趴在门上听了听，确定没有人来之后，便跳到柜子上，把天花板上面的那块板条推起来，爬了进去。

    “什么都别说，”她冲着下面看着她的三个人的脸低声说。

    然后，她轻轻地把板条放回原处，向周围看了看。

    此时，她正蜷在一条狭窄的金属通道里，横梁和支柱组成的框架支撑着这个通道。天花板上的板条稍微有点儿半透明，这样便有些许亮光从下面透上来。借着微光，莱拉发现，这个狭窄的空间（大约只有两英尺高）在自己的周围通向四面八方，里面挤满了金属管道和导管，很容易在里面迷路，但如果她始终沿着金属架构走，一点儿也不碰那些板条，而且不出任何声响的话，那她应该能够从实验站一端走到另一端。

    “