赫普希斯告诉另外两人：“根据我的监视数据，消灭天顶星人的那些地球人再也不会出现了，我的兄弟们，但他们的继任者似乎同样狡猾，同样训练有素，他们会全力保卫自己的星球。”

    传输信号很快就出现了，他们看到，地球联合政府的军队：太空部队的轨道要塞，民防机甲，阿尔发战术装甲部队的战斗机械，等等。

    其中一个电视片段，正是第十五小队成员的全景慢镜头特写，那是从南十字军的公共信息广播中截取下来的。长老们看到这些人类军人的脸上除了历经磨练却异常自信的神情，还有一些说不清的东西……那是很长很长一段时间以来长老们都不曾拥有的。

    是青春。摄影机挨个儿扫过他们的脸庞——带着粗鲁笑容的路易斯?尼科尔斯下士；大块头安吉洛?但丁中士；招摇的小队长、善于虚张声势的情场高手希恩?菲利普斯中尉。

    长老们看着他们的劲敌，不禁感到一阵疑惧，这种感觉更甚于几道鬼影带来的不安。

    洛波特统治者的三位领袖知晓大量史前文化秘密，只要计划成功，他们就可以获得永生。正是因为如此，他们畏惧死亡，对他们来说，死亡比任何事物都要可怕。虽然这种恐惧被控制和压抑着，但它却远甚于孩子们心中任何最可怕的梦魇，远甚于对肉体的任何伤害。

    可镜头前的年轻面孔却丝毫没有表现出长老们所想像的那种恐惧。这些青年对死亡的理解要比长老们想像的更加深刻，尤其是行伍中的青年，他们知道死亡可能随时随地降临到自己身上。尽管如此，第十五小队的年轻面孔却告诉世人，他们的成员愿意冒险——他们发现了不让鲜血白流的价值。

    长老们为此感到十分困惑。他们手下有很多克隆人和其他士兵理所当然要为他们充当炮灰，但没人会出于自愿——自克隆人从本体中复制而成，并被无情地葬身于战场中时，这种观念就已经存在了。

    长老们还有另一个问题，但为了避免不快，刚才他们谁也没有提及，现在，尼穆尔想轻描淡写地把它说出来：“我很难相信，这些生命体竟敢跟我们对抗。他们太嫩了，而且缺乏战斗经验。”

    他和他的同伙故意要忽略等式的另一端那令人不太愉快的部分。如果你在战场上不肯以命相搏，而你的对手却要决一死战，天平的刻度就会剧烈地向另一边倾斜。

    长老们浑身一震，各自心领神会，谁也不希望向对方透露自己的想法。

    “我还想看点别的。”法拉格收拢了自己的斗篷，他有些急躁，就像猎鹰准备起飞时一样。

    “那么现在你们还想看什么呢，诸位长老？”克隆人首脸试探着问，对于长老的反应他心知肚明。

    法拉格无声的脑波语言（洛波特统治者是通过思维进行交流的）盈满了观影厅，“我想，这种生命形态大家都看得够多的了，你有什么情报就都传过来吧。不管这些抽象物多么有趣，我们都得立刻着手处理手头的事情！”

    球体出现了一道肉桂红的漩涡，然后又回复成蓝色，接着，南十字军的司令部就显现出来。

    这座功能非常完备的白色建筑整体造型就像一只展翅的飞鸟，坐落在城市的中心；而城市郊外布满皱褶、被腐蚀的天顶星战斗巡洋舰的残骸四处可见，绵延数英里。在很久以前的战事中，它们全都一头扎进泥土，只剩下尾部露在地表。

    司令部的中心塔群上布满了垛眼和城齿（建筑术语），宛如中世纪的城墙。

    整座建筑看上去，就如同巨人组成的某支军队已经整装待发，它的作用就是——向这颗星球和全世界宣告南十字军的理想和灵魂。

    “南十字军”这个名字，可谓灾难的遗物：天顶星人对人类发动了一场惨就人寰的大屠杀——那场屠杀差点将生活在地