是个帝国，而我反复告诉你我们只是贸易者，不是别的任何人。”

    “我也记得，可我还是不明白。青河存在有多久了？

    “你是说以目前这种‘贸易舰队’的形式？大约两千年。”

    “比绝大多数帝国的历史更长。”

    “没错，其中一部分原因就是：我们不是一个帝国。正是由于我们的贸易功能，我们才能持续这么久。两千年前的青河连语言都跟现在不一样，也没有现在这种共同的文明。但我相信，人类空间一切地方都存在过贸易这种事物。贸易是过程，而不是统治。”

    “你是说，青河只是一群人，碰巧做着同一件事？

    “一点不错。”

    范一时没有作声。她怎么不明白他的意思？“好的，现在是你说的这种情形。可你难道看不见吗？做这种事给予了你们多大的力量？你们掌握着高科技，势力遍及数百光年的空间，持续时间长达几千年。”

    “不对。你这种观点，相当于说海浪统治着世界。到处都有海浪，它有很大的威力，而且连成一体，同样具有持续性。”

    “你们可以在人类空间中设置一个网络，跟你们在堪培拉上设置的网络一样。”

    “但还有个光速的问题，范，你忘了？速度不可能超越光速。人类空间另一端的贸易者在做什么，我一点也不知道。就算传来什么信息，也早就过期几百年了。你看得最多的只是重奏号上的本地网，你研究的只是一支小型船队的网络运行。支撑星际网络需要多大资源，恐怕你想都没有想过。到了纳姆奇后，你会看到这种网络的。像那种地方，我们每次访问都会损失一部分人手，留在那儿不走了。生活在行星间有网络相联的地方，可以跟数以百万计的人群相互联系，通讯时间只有几毫秒延迟—这种事你还没见识过呢。我敢打赌，等我们到达纳姆奇，你就会离开我们。”

    “我永远不……”

    但苏娜已经反过来搂住了他。她的乳房紧贴着他的胸膛，她的手向他的腹部伸去，摸索着。生理反应淹没了他的否认。

    这以后，范搬进了苏娜的舱室。两人在一起的时间之长，其他人开他的玩笑，说他把船长绑架了。对范来说，和苏娜在一起的时间是无尽的欢悦，并不单纯因为满足了身体欲望。两人总是说个不停，不断争辩……他们一生的方向也由此决定。

    有时候他会想起辛迪。她和苏娜扮演的都是主动追求者的角色，她们都教会了他许多东西，和他不断争辩，让他困惑不已。但除此之外，她们截然不同，就像夏天不同于冬天，一个是清浅的池塘，一个是汹涌的大海。辛迪不顾自己的生命，为他挺身而出，孤身一人对抗国王的手下。但范哪怕绞尽脑汁，也想像不出苏娜·文尼会在如此强弱悬殊、必败无疑的情况下为他冒生命危险。不，苏娜是个思虑填密、行动谨慎的人，正是她周密计算了留在堪培拉的风险，认定不大可能成功—然后说服了足够多的人认同她的观点，这才从贸易委员会手里弄到一艘飞船，逃离堪培拉所在的空间。苏娜·文尼擅长从长远观点看问题，认清别人无法发现的困难。她总是避开危险，只有在自己拥有压倒优势时才与危险正面相对。在范诸种道德观念搅成一团报糊的脑袋里，她的道德水准远比辛迪低下……同时却又大大高于辛迪。

    苏娜始终没有认同他有关青河星际帝国的观念，但也没有简简单单一口否定了事。她让他读了一大批历史、经济书，这些内容，在他长达十多年的阅读规划中从来没有排上号。换了任何一个有正常理智的人都会接受她的观点：范过去拥有的所谓“常识”中，蚌错混淆之处实在太多了。但范仍旧顽固地死抱着自己的旧观点不放—被蒙蔽了双眼的人其实是苏娜。“我们是可以建立一个巨大的星际网嘛，只不过……速度慢一点罢了。”