克商业区的璀璨灯光与母星的光芒交相辉映。再过一千秒，文尼一曼索坞站就将升入视野。文尼一曼索坞站也许是人类所居空间最大的飞船船坞。但就算是这个巨无霸坞站，也只占家族财富的一小部分。在这之外，青河各个家族的产业几乎无限延伸，直到人类空间遥远的边疆。这份庞大的产业仍在持续增长。他和苏娜已经缔造了人类有史以来最伟大的贸易文明。苏娜就是这么看的，她只能看到这个地步。她想要的也就是这个：伟大的贸易文明。苏娜不在乎自己不能活着看到他们的最后成就……因为她认定这个成就永远不可能成为现实。

    于是，范强忍眼眶中的泪水，轻轻搂住苏娜，吻着她的脖颈。“对，我清楚。”他最后说道。

    范推迟了自己离开纳姆奇的行期。两年，五年。停留得太久，直到大计划现出败相。即使现在出发，有些事都来不及弥补了。继续滞留下去，计划便可能彻底失败。他终于告别了苏娜。分别的时候，他心里的某些东西死去了。他们仍将继续合作下去，甚至保持着抽象的爱情。但是，时间在他们之间造成了一道鸿沟。他知道，他们永远也不可能跨过这道鸿沟了。

    到一百岁时，范·纽文到过三十多个太阳系，见识了上百种文明。比他见多识广的贸易者也是有的，但这种人不多。苏娜当然不可能是这种人。她龟缩在纳姆奇，抱着过去的计划不放。范见过的事物她是不可能见到的。苏娜有的只是书本和历史—来自远方的报告。

    具有固定基点的文明不可能持之恒久，哪怕它有遨游太空的本领，终究逃不过灭绝的宿命。人类居然能坚持那么久，最后逃离地球，真可谓奇迹。对于智慧种族来说，灭绝之道实在太多。解不开的僵局、预见不到的失控、瘟疫、大气变化、重大变故，这些只是最显而易见的危险。人类这个种族历史悠久，时间沉淀下来的智慧足以应付一部分威胁。但是，无论如何小心谨慎，一个科技文明本身便蕴藏着自身毁灭的种子。总有一天，技术发展会走到尽头，僵死了，接踵而至的各方政治冲突便足以引发整个文明的毁灭。范·纽文出生在堪培拉，那时的堪培拉还深处中世纪的黑暗之中。他现在明白了，导致堪培拉退回中世纪的灾难必定是比较温和的一种，尽管丧失了高技术文明，但当地人毕竟没有灭绝。有些世界，范一百岁之前去过好几次。有的时候，这一次与下一次之间隔着好几个世纪。他亲眼见到像纽马斯这种美好的乌托邦怎么退化成了人口爆炸的专制世界，昔日美丽的海洋城市变成了数亿人聚居的超级贫民窟。七十年之后，他又一次回到那个地方—一个只有一百万人口的原始星球，当地人已经成了野蛮人，住在一个个小村落里，涂着大花脸，挥舞战斧。惟一值得称道的只有一曲曲令人心碎的民歌。要不是那些民歌，那次贸易航行只能算是一次彻头彻尾的惨败。但跟许多彻底灭绝的世界相比，纽马斯还算幸运的。比如古老地球，自从人类向太空扩张以来，它已经经历过四次殖民，每一次都只能白手起家，在上一次彻底毁灭的遗址上重建文明。

    寰宇间一定存在一条更好的发展道路。每看到一个新世界，范便更加确信：自己选择的才是最佳发展道路。帝国。一个无比庞大的帝国，统治区域横跨银河，即使某个太阳系整体崩溃，对于这样一个大帝国来说，仍旧是一次可以控制的地方性灾难。青河贸易文明只是这个帝国的开始，它将发展成为青河贸易帝国……最后，一个真正的、君临寰宇的强盛帝国。青河是完全可能成就这一切的。因为它所处的地位十分特别。每一个被它视为客户的文明，只要发展到鼎盛时期，都会拥有极其发达的科学技术，有的时候，它还会将在它之前便存在过的文明成就向前大大推进一步。但是，只要它一灭亡，这些改进也就随之灰飞烟灭。这种事屡见不鲜。但青河不同。青河人永远在旅途上，耐心地采撷他们