单看，很容易把它们误认为狗（脖子像蛇，脑袋像耗子的狗）。从远处看，其实更容易弄明白。它们总是一小群一小群活动，每群极少超过六只。小群内部，这些东西互相触碰，彼此协作，动作协调自如。但她从来没发现一个小群距另一小群少于十米过。从这么远的地方望去，一个小群的内部成员几乎融为一体——她觉得自己看到的是一个长着许多条腿的动物，逛来逛去，非常注意不让自己靠近另一只相似的怪物。到了这个时候，结论已经不可避免：一小群，一个思想。如此邪恶的思想，无法容忍接近相似的同类。

    她第五次来到花园。这是最愉快的一次，虽然她不愿意承认，但已经接近心旷神怡了。怒放的鲜花把自己毛茸茸的种子撒向空中。太阳接近地面，低低射来的阳光照在花种上，它们乘着轻风飘荡，在看不见的水波中载浮载沉。她想像如果杰弗里在这儿会做什么：先像个小大人一样一本正经，不久就绷不住了，撒着欢儿乱蹦乱跳。最后他会沿着山坡猛冲下去，尽可能抓住更多的结成一团团的花种，笑呀叫呀——

    “一二三，玩不玩？”从她身后传来的是个小孩子的声音。

    约翰娜惊跳起来，动作猛得差点撕裂缝合的伤口。没错，背后有一个小群。就是它们——它——为她拔出了箭头。脏兮兮的一堆畜生。五只狗低伏着身子，准备随时拔腿便逃。看上去它们吃惊的程度几乎跟约翰娜一样。

    “一二三，玩不玩？”又是一声，和刚才一模一样。其中一只动物肩头、腰臀和头上的几块皮肤震动着，模拟出这个声音，效果与录音完全没有区别。这些鹦鹉学舌的把戏她见得多了，可这一次……这句话用得很是地方，声音不是她的，可这个调子她以前在什么地方听过。她双手撑在后腰上，瞪着那一群动物。其中两只也瞪着她，其他的好像仅仅在观赏这一幕，还有一只紧张地舔着脚爪。

    后面那两只抬着她的数据机！她一下子明白它们是从哪儿学到这个唱和调子的了，它们期待着什么反应她也一清二楚。“我在玩，你玩吗？”她说。

    一群动物的眼睛瞪得滚圆，样子滑稽到极点。“我也玩，大家玩！”对答完成，游戏结束。它咕噜咕噜说了一大串，山坡下传来回答声。那里还有一群，藏在树丛中。约翰娜知道，只要她好好和上面这一群待着，另外那一群是不会过来的。

    看来这些爪怪——一想到它们，她就会想起它们前爪上扣着的钢铁爪尖：这些，她将永志不忘——看来它们一直在摆弄粉红象，没被陷阱挡住。比杰弗里强，这种事她的小弟弟从来办不到。事情很清楚，它们进入了低幼模式的语言学习程序。这一点她本该早就想到的：如果数据机发现有人笨手笨脚摆弄它，它便会搜集这些行为信息，这种蠢动作达到一定数量时，数据机会作出自我调整，适应小孩子，如果还不行，就再次调整，以适应还不会讲萨姆诺什克语的低幼儿。只要约翰娜稍稍帮它们一把，这些东西便能学会她的语言。问题是，她真的愿意这样做吗？

    那一群走近一点点，至少有两只始终密切注视着她的一举一动。它们不像原先那样随时准备逃开了。最靠近的一只肚皮贴地趴下，抬头望着她。挺乖的，可怜兮兮的——如果你不看它的利爪的话。“我的名字叫——”名字叫一短串叽里咕咯，声波好像直钻进她的脑门，“你的名字叫什么？”

    约翰娜知道这些都是语言学习程序的练习。这东西本来绝不会知道它自己说的究竟是什么意思，但是，程序中的人物不断重复“我的名字，你的名字”，再笨的人最后也能明白过来。不过，爪怪的发音真是太漂亮了，一点儿毛病都挑不出来……

    “我的名字叫约翰娜。”她说。

    “兹喔翰娜。”那群动物用约翰娜的声音说，音节分割有点不准。

    “约翰娜。