大的实体直径只有于百公里……但这样的实体数以千计。

    在圣人莱恩德尔维修港的引导下，他们将飞船降到光环平面，和附近的实体保持同步。后者是一团不断作脉冲式运动的熊熊烈焰，五分钟内，重力加速度达到三个G。“真像老式飞船啊。”范·纽文道。

    【①行星光环：由星际尘埃和较小的固体物质构成的、围绕行星的扁平状碟形区域。太阳系中最著名的行星光环是土星光环。具体而言，组成光环的具体成分有硅酸盐、冰，也可能存在大型岩石和固形巨石。有时光环中还存在“周界卫星”（sellite），通常体积不大，位于星环边界或数个星环之间，它的重力可以起到维持星环边界的作用，接近它的星际物质或被推入星环，或被排斥开，或被它自己吸收。这里所提到的恒星光环不见于资料。从作者的描写看来，其性质当与行星光环无异。】

    再次进入惯性飞行。大家观察着那个维修港。从近处看，它和拉芙娜稔熟于心的其他星环系统没什么差别。眼前是一片大小不一的物体，最小的只有一巴掌宽，像雾蒙蒙的一片冰球，数不胜数，互相轻轻碰撞着，有时凝在一起，有时彼此分开。到处都是这种东西，悬在他们四周，运动幅度不大。这是一片许久以前便被驯化、为人所用的混沌。到了光环这个平面，他们的可视范围还不到几百米，更远处则被这片混沌遮蔽了。这些碎片并非随意运动。绿茎指了指一道白线。这条线呈弧形，仿佛从无限远处延伸而来，擦过飞船一侧，又向无限远的另一个方向延伸而去。“看样子好像是个单一建筑。”绿茎说。

    拉芙娜调了调图像放大装置。在行星光环系统中，这种“雪球群”有时可以连接成长达数千公里的一串串……白线在显示窗里铺开了，根据显示数据，约一公里宽。很显然，这道弧不是由雪球组成的。她已经看见了船闸、通讯节点。随着飞船接近，拉芙娜频繁检查显示窗上的图像，现在她断定，这个东西长达四千万公里以上；长弧之中有一些中断处，这就对了，它们是这个延展性结构中的刻度。像这样一个结构中，重力一定接近于零。在本地的引力作用下，整个结构可能时常散开，但不用多久又会轻轻凑在一起。有点像过去尼乔拉上的火车车厢一样，联接，脱钩，再联接。

    接下来的一个小时，他们谨慎地将飞船向长弧中的一个坞站靠去。这个古怪建筑中，惟一算得上正常的就是它还保持着线形结构。有些构件显然是起联接作用的。其他的则是一堆堆奇形怪状的设备，混着脏兮兮的冰雪。飞船飘过的最后几公里密密麻麻列满超能动力脊。三分之二的泊位都被别的飞船占了。

    蓝英打开一个显示窗，观察圣人莱恩德尔的业务。“嗯，嗯，莱恩德尔先生的生意好像非常繁忙呀。”他弯下几根枝条，指指显示船外情况的显示屏。

    范说：“没准他是开废物堆积场的。”

    蓝荚和绿茎下到货舱，为第一次离船交易作准备。两位车行树搭档做买卖已经两百年了，这以前蓝荚早已做过多年星际生意。经验这么丰富，但这二位仍然争来争去，商量应该用什么招数对付“圣人莱恩德尔”。

    “安眠当然跟其他星系差不多。哪怕这辈子根本没驾过小车，这种类型的星系我也知道得一清二楚。问题是，像这次的买卖咱们从没做过。”

    蓝荚不说话，只咕噜几声，把另一个货包塞进蒙布下。车行树的蒙布不光是为了漂亮，起装饰作用。它既坚韧又结实，能保护它蒙住的东西。

    每到一个新的星系，两个车手都要这样争执一回，结果通常还不错。最后他回答道：“这一次不同当然大大。主要是，我们手里没什么可以用来支付修理费的货，也没有可以抵押的商业合同。如果不拿出最干练的生意手腕，在这儿什么也甭想到手！”他检查着小车外挂的各