00光年之遥，也许他们对我们还有点耐心。”

    “艾克曼星球上的斯特拜尔人是极有耐心的人。他们可以等上100年，甚至500年，让卡尔海德以及格辛星上的其它国家慎重考虑，是否愿意加入人类大家庭。这仅仅是我个人的愿望。也仅仅是我个人的失望。我得承认，我原以为有您的支持——”

    “我也一样。不过，冰川不是一夜之间就融化的……”这句陈词滥调他脱口而出，但他的思绪却在别处。他在冥思。我可以想像，他要把我玩弄于股掌之上，使我沦为他在权力斗争中的又一个工具。他终于又开口了：“您到我的国家来的时机不巧。这儿一切都在变化，我们正在进行变革。不，还不至于如此严重，因为我们已沿着老路走得太远了。我以为您的到来，您的使命也许会避免我们误入歧途，给我们展示一个全新的选择。但必须要有天时地利。这完全是个机遇问题，艾先生。”

    我对他的闪烁其辞不耐烦地说：“您是暗示我来的时机不巧吗？您想劝我取消谒见国王吗？”

    我是用卡尔海德语说这一番话的，这就显得更失态了。

    可是埃斯文既没有发笑，也没有咋舌，只是温和地说：“恐怕只有国王才享有这个特权。”

    “哟，上帝，是呀。我并不是这个意思。”我双手抱头片刻。在地球上放任天性、无拘无束的社会里长大的我，对卡尔海德人如此珍视的礼节或者说遇事无动于衷，总是不得其要领。我知道国王是何许人也，因为地球自身历史上就出现了一代代国王，但我对特权缺乏亲身感受——缺乏识别力。我端起大酒杯，趁热大喝了一口。“那么，只要我能指望您，我在国王面前就长话短说。”

    “很好。”

    “为什么好呢？”我追问道。

    “嘿，艾先生，您并没有神经错乱。我也没有神经错乱。但要知道，我们俩都不是国王……我想，您本来打算说服国王，您到这儿来的使命是想让格辛星和艾克曼结成联盟。而且他已经全知道了，这是理所当然的，您也知道我告诉他了。我竭力促进你们之间的合作，想方设法让他对您感兴趣。然而，时机不到，事与愿违。我自以为是，忘记了他是国王，国王并不理智看待问题，而是意气用事。我向他禀报的一切在他看来都意味着他的权力受到了威胁，他的王国在宇宙里只是一粒尘埃，他的王船在统治上百个星球的人们眼中不过是玩具船罢了。”

    “可是艾克曼并不统治，只是协调。它的力量完全来自它的成员国和它的成员星球。如果同艾克曼结盟，卡尔海德将会比以往任何时候都少受威胁，都更有地位。”

    埃斯文沉默良久。他坐在那儿，凝视着炉火，火光辉映着他的大酒杯和戴在他脖子上那根象征着他地位的粗大的银项链，闪烁摇曳。我们四周这座古老的房子里静悄悄的。晚餐期间倒是有一位仆人侍候我们，但卡尔海德人没有奴隶制，也没有个人雇佣制，他们只雇佣服务，不雇人，所以此刻仆人们都下班回家了。像埃斯文这样的大人物理应有保镖不离左右，因为暗杀在卡尔海德是家常便饭，可是我既没有看见保镖的人影，也没有听见保镖的声音。只有我们两人。

    在一个外星世界冰川世纪的中央有一座其面貌随雪而变化的怪城，这座怪城有一座黑暗的王宫。此时我正独自与一个陌生人呆在它的高墙背后。

    今晚我说的一切，还有自从我踏上冬季星以来所遭遇的一切，在心目中突然显得愚蠢而又不可思议。我讲了不少故事，是关于宇宙间遥远的地方别的星球、别的人类、或多或少有些仁慈的政府的故事，我能期望面前这个人或别人相信吗？纯属天方夜谭。我是乘坐一艘怪异的飞船出现在卡尔海德的，而且我的生理特征在某些方面不同于格辛人；这需要解释。但我的解释显得荒谬，当时连我自己都不