“不是。他认识到，无论哪个国家首先与艾克曼结盟，另一个国家都会很快效仿的，而且希斯、佩鲁特和列岛等地区，在您统一它们之前，也会各自加盟的。他衷心热爱自己的祖国，陛下，但他却没有为祖国服务，也没有为陛下服务。他和我都为共同的主人服务。”

    “艾克曼联盟吗？”国王说，他大为惊骇。

    “不是，是全人类。”

    我说这番话时，连自己也不知道说的是否是真话。部分是真实的，真实的一部分。

    如果我说埃斯文的行动纯粹出于个人的忠诚，出于对一个人即我自己的责任感和友谊，也同样不假。但那也不是全部真相。

    国王没有回答，他那张阴沉、松弛、皱纹密布的脸又转向炉火。

    “为什么你先通知这艘船，然后再通知我你又返回卡尔海德呢？”

    “迫使您下定决心，陛下。否则的话，发给你的电报，也可能落入蒂帕勋爵手中，他有可能把我交给奥格雷纳人，再不然把我就地处决，正如他派人枪杀我的朋友一样。”

    国王默默无言。

    “我自己的生死并不那么重要，但无论是过去还是现在，我对格辛和艾克曼联盟都负有一种责任，一种使命，需要完成。为了保证成功，我便首先向飞船发信号。这是埃斯文的主意，果然是正确的。”

    “倒是没有错，不管怎么说，他们会在这儿登陆的，我们捷足先登了……另外，他们都像爸爸，嗯？都是性变态，随时处于发情期吗？真奇怪，居然争抢接待的荣幸……告诉首相戈尔星勋爵，他们想受到什么样的礼遇。切记不可冒犯他们，怠慢他们。把他们安顿到王宫里你认为合适的地方，我想向他们表以敬意。你帮了我一个大忙，艾先生，先使奥格雷纳总督们成为撒谎人，然后又让他们当傻瓜。”

    “然后不久将当盟友，陛下。”

    “我知道！”他尖声说，“但卡尔海德在先——卡尔海德在先！”

    我点了点头。

    沉默片刻，他说：“穿越大冰川，你们是怎么走过来的？”

    “可不容易。”

    “在那么荒凉的长途跋涉中，埃斯文可是一个了不起的雪橇手，坚强如钢，而且，从不发脾气。真可惜，他死了。”

    我无言以答。

    “明天下午第二小时我要亲自迎接你的……同胞。还有别的要求吗？”

    “陛下，我恳请您撤消对埃斯文的放逐令，以恢复他的名誉，行吗？”

    “现在还不行，艾先生，别着急。还有要求吗？”

    “没有。”

    “那就退出吧。”

    甚至连我也出卖了埃斯文。我许诺过，不结束他的流放，不恢复他的名誉，我决不会让飞船登陆。然而，我又不能死抱住这个条件不放，反倒让他为之牺牲的事业付之东流。看来，他在九泉之下也洗刷不了被流放的耻辱了。

    那天其余时间，我同戈尔星勋爵等人一道安排接待和安顿飞船一行事宜。

    到了第二小时，我们乘机动雪橇奔赴阿斯登·芬，那地方位于艾尔亨朗东北面30英里左右处。

    登陆点选在那片辽阔荒原的边缘附近，是一片泥炭沼泽地，既不适于耕作，也不适于居住。时值早春五月中旬，平坦的荒原一片冰天雪地，积雪有十多英尺深。无线电信标整天都在工作，接收到了飞船发来的确认信号。

    暮色苍茫，我们举头仰望天空，只见一颗星星从天而降。飞船在下落，机组人员从荧光屏上一定看见了明暗界线清晰地沿着边界，穿过大陆，从戈森湾到克里森湾，看见了卡尔加维群峰耸峙，沐浴在夕阳余辉里。

    飞船咆哮着雄赳赳地降落，摇晃稳定装置落进减速火箭产生的一大片水和泥浆里