如果只能让我用一个词来形容宋这个国家的话，那一定是“不可思议”这个词。东方大陆上的这个国家，也许是这个世界上最强盛最富裕的国家。即便罗马帝国的全盛时期，亦不曾有它那么多的人民，即便是伟大的君士坦丁堡，也只能堪比汴京的一半繁荣。它有一百万的常备陆军，还有上千艘可以进行数千海里远航的战船。他们的陆军装备着精良的铠甲，射程让人叹为观止的弩弓，还有神秘莫测的火药武器。他们训练有素，待遇优良，一个最普通的士兵的收入，都可以在这个生活昂贵的国家养活一个四口之家。这些能征善战的士兵们，喜欢在身上刺着刺青，或许是奇怪的汉字，或许是凶猛的野兽，以此来彰显自己的勇武。他们的战船仿佛拥有魔法，在漂泊不定的大海上，依靠一个小小的磁针，就永远都可以准确地找到自己的方向。他们也同样装备有可以远程攻击的火器。我曾经亲眼目睹一场追逐海盗的海战，宋国的战船，仅仅依靠远程打击，便击沉了凶悍的海盗船。

    为了不让读者产生误会，认为这个国家仅仅只是马尔斯的四马战车，我要特别指出，这一切，在他们所创造的璀璨的文明面前，都将显得黯然失色。对于宋国的伟大文明，我会在其后的卷章里，用极大的篇幅来介绍。本卷要讲叙的，仅限于我所亲眼目睹的几场战争。

    ……

    1080年的宋历五月七日，一个消息传到宋国西北部边境的延州，在它西面的环庆集团军，联合宋国西部最强大的属国“夏国”的一个忠于夏王的军阀，在数日之前，开始了对夏国叛党的战争。按着宋人的奇特习俗，这种代表正义的战争被称为“讨”，所以这场战争后来也被人们称为“熙宁西讨”。西讨军的元帅石越（他还有另一类似教名的名字叫“石子明”），命令以延州为中心的延绥集团军在东线向忠于叛党的梁永能将军统率的“平夏军”发起进攻。

    五月七日那天，是一个阴沉沉的夏日，延州的大街小巷随着石元帅的命令而活跃起来。街上到处都是穿着红色军服的禁军士兵。在此之前，为了保证粮食的供应，陕西路已经下达禁止用粮食酿酒的命令，而据传帝国各个地方政府，都缩紧了以粮食酿酒的许可证颁放，酒馆供应的酒，大都是从帝国南方一个叫“湖广四路”的地方由商贩运来的甘蔗酒——以罗马人的感觉而言，或者甘蔗酒更加美妙。可惜的是，每个酒馆都有固定的配额，因为长途的运输，加上供不应求，导致价格昂贵，每盎司的价格几乎是汴京同样酒价的两倍，甚至三倍，并且还被勒令不得卖给军士——但一些不属于精锐的野战军系统的“厢军”，经常会偷偷违背这项军令。值得庆幸的是，我住宿的客栈掌柜，因为预料到战争的即将到来，而通过贿赂购买到许可证，事先储藏了整整一地窖的烧酒。尽管他的酒价也比战前提高了一倍，但是依然远远要比外地运来的甘蔗酒便宜。因此，客栈中便聚集了大量的客人，绝大部分都是从外地来的商旅——虽然陕西颁布了戒严令，道路上到处都是关卡检查行人，但这一切都比不过“熙宁通宝”的诱惑力。来自帝国各地的客人们在客栈的饭厅中，谈论着有关这场战争的一切。

    根据五月七日那天的传闻，帝国在这场战争中，投入的总兵力达到三十万，加上后勤补给人员，达到了一百万这个不可思议的数字！这个数字也许并不准确，在伟大的罗马帝国，即便在戴克里先皇帝的时期，常规军的数量也不过四十三万多点。我从来没有听说过历史上有在一次战役中动用三十万规模军队的记录。而根据商贾们的传说，帝国的藩属国夏国，即便在军事上屡次受到挫折，又有一个重要军阀投向帝国，但叛军能战斗的军队，也不少于三十万，更有人相信是五十万。但根据我在整个战争中，以及战后的观察，叛军的数量很可能是二十万到三十万之间。但这个数量，也远远超过汉尼拔的军队。