象中的坏，但亦是吃了一惊，忙小心翼翼地说道：“官家，臣是待罪之身。”

    “你那点罪……”赵顼笑了笑，道，“先不管这个。朕只想知道，你敢不敢去益州？胸中有没有方略可以平乱？”

    “官家若有差遣，罪臣不敢避险畏难。益州的局势究竟如何，各说纷纭，罪臣也不知端的。不过，罪臣以为，提督使之职，一是守土缉盗，二是协助禁军作战。平定西南夷之叛乱，自有禁军负责。提督使要做的是维护后方安宁，为禁军提供向导，护送补给，让禁军无后顾之忧……”

    赵顼与石越听高遵惠小心地说着，不由得相顾一笑。赵顼哈哈笑道：“石越果然颇有知人之明。朕想要的益州提督使，便是卿了。”

    石越亦道：“提督使一是要不争功，谨慎守本分。若是好大喜功之辈，越会打仗，祸害越大。西南夷不足为惧，可惧者，是官逼民反，将益州搞得处处烽火。此外，所谓‘慈不领兵’，提督使亦不可有妇人之仁，否则后方弹压不住，亦是大祸。要找这么个人，高公便是现成的人选。”

    “官家……”

    “哎——”赵顼摆摆手，打断了高遵惠，道，“益州那里，朕也要一个信得及的人去。高遵裕已经去了泸州，他能带兵，擅长和番夷打交道，朕不是不念旧情的人，这是给他一个机会。但是你却不同，戚里之中，朕以为你最谨慎，不结交宗室，和两府大臣、朝中贵幸交游，都懂得分寸，这便极难得。这次的事，你是忠心为国，纵是有罪，朕也不怪你……”

    高遵惠望着皇帝，心里百感交集。他是万万想不到自己还能有机会提督益州。高遵裕去泸州之事，他早已知道——高遵裕曾经来见过他，想当年，高遵裕亦曾节制一方，贵为一镇诸侯，谁能想到，有朝一日，皇帝令他去泸州那种瘴疠之地，他竟会高兴得似中了状元一般。可见那被贬斥编管的日子，的确不那么好过。而皇帝能给自己这样的机会，他只要想想高遵裕，便绝没有任何拒绝的道理。然而，他又怎会不知道益州路是个是非之地？

    皇帝既想要个信得过的，敢说真话敢做事，又没有陷入朝野党争中的人去那里当自己的耳目，必要时还能稳住形势；可是他又不想派去的人过于刚直，不顾后果，在朝野中掀起连皇帝都控制不了的惊涛骇浪来。但又要人刚直敢言，不避权贵；又要人能委曲求全，肯听从皇帝的控制，世上哪有这样的好事？勉强算来，他高遵惠竟的确是个天造地设的好人选。但高遵惠心里却知道这样的差使不好办，他不知道会树立多少或明或暗的敌人，而自己行事稍有不慎，“外戚祸国”这个罪名，轻轻松松就栽到头上了……别看皇帝现在说得信任有加，石越热情举荐，所谓“三人成虎”，积毁销金，他远在万里之外，谁知道那些政敌怎样在汴京诋毁他？只要皇帝稍有动摇，石越到时候也未必便肯替自己说好话。

    若有选择，高遵惠宁愿在汴京过自己的富贵日子。但是，他看起来没有选择。

    他方谢了恩，却见李向安匆匆走来，在院门口叩道：“官家，通进银台司有要紧的奏折……”

    “什么奏折？”赵顼皱起眉来。

    李向安忙捧着奏折递了过来，赵顼打开看了一眼，便呆住了。半晌，方听赵顼苦笑数声，对石越道：“吕吉甫告病了。”

    在这极敏感的时候，吕惠卿忽然患上“足疾”，闭门谢客，不再上朝，赵顼明知道这是吕惠卿在表示不满，亦无可奈何，只得一面遣太医视疾，一面累诏慰问，要吕惠卿带病复朝。而吕惠卿自然是一再拒绝。为了避免被人“误解”自己反对王安石的任命，吕惠卿还特意释放出信号，对起用王安石为观风使表示赞同。这样，他的矜持就变得合情合理——他只是不满皇帝的重大人事命令没有尊重他这个宰相的意见。

    同时，一些新党官