起一根戴着小红帽的铁皮烟囱。根

    本不见行人的街道两边排列着剪得一崭齐的矮棵冬青。小酒馆里白天也点着蜡烛。

    戏园子门口刚换上新画的海报。太阳特别高远。黄土和蓝天同样单调。他想起来了，

    曾听人说过，城西有一个专供高级军官们使用的住宅区。闲杂人等免进。

    是这儿吗？

    车夫把他带到一个中式的四合院门前，替他按了下门铃，便赶紧走掉了。

    出来应门的便是那位女东家。自然不再戴墨镜，也没穿尖头的漆皮鞋。袅袅一

    副单薄的样子，穿一件家常的竹布旗袍和一双黑布鞋。

    不是大来娘。他松了一口气。

    不是大来娘。他又非常非常失望。

    “不是冤家不见面嗅。”女东家甜甜地笑道。

    他愣怔着认出，她竟是庆官儿的那位三姨太＿“三……”，他结巴了。

    那年她没走。她不想离开这个地方。被送上了火车，走了一站地，不顾那几位

    姨太太的劝说威吓，提着自己的皮箱，带着自己的披风，找了趟回头车，又回了省

    城。头几个月，一直住在城防警备司令部附近的一家小客栈里，专门给军官看相治

    病。早几年就雇上了自己的包车。后来又结识了城防军重炮旅的旅长，做了他的干

    女儿，便住进了这么个气度不凡的四合院。

    “今天不许回去了。”她的口气，就好像他们是从来没分过手的一对同胞兄妹

    或同胞姐弟。

    “那不行……我在那儿还管着点儿事哩。”他一边说，一边打量这间作客厅用

    的北房。

    “哟，还管着事呢。手下养几员大将哪？”她笑着问。

    “四……”他本想说四五十的，但又觉得四五十太少，便说了“四五百”。

    “四五百……哈哈……”她在天放对面一把大师椅上坐下来，跷起一条腿，双

    手搂住膝盖头，调侃似的看着天放，但没有一点恶意。她朝茶几上那部老式电话机

    点了点头，说：“你给他挂个电话……”她说出了鸡屁眼儿院院主的名字，“问问

    他，他一共才有几个虾兵蟹将？”

    看样子，她在这几天里，早把他的底牌摸清了。他脸一热，愧疚地躲开她注视

    的目光。

    “非得回？”她静静地追问。

    “真……有事……”他结巴得更厉害。为了证实自己的确在那院里还管着点事

    儿，他忙乱地解下挂在腰带上的一把小刀。这小刀插在一个扁平的木鞘壳里，木鞘

    壳上缠着五道牛皮。刀把比刀身还长，是个紫铜铸的圆筒。刀把的头上，另外套了

    个羊皮小口袋。他这是学白家兄弟，也刻了一方私章。只不过，他的这方私章刻在

    刀把的头上。想有朝一日，能让自己这一方印章，在省城出大名。他现在替那院主

    办事，就常让这印章来代替自己说话。

    三姨太接过那印章，故意问：“刻的什么字呀，欺负我们这些睁眼瞎。”

    天放知道三姨太小时候上过学，便说：“三太太别寒惨人了。我还能刻什么字。

    自己的名字呗。”

    三姨太把印章放到嘴前哈了口气，往桌上一本印笺上一盖。肖天放没想到，她

    这一口气哈出，竞比印油还管用，盖出的印子鲜红锃亮。但使他更觉奇怪的是，那

    印章上显出的，不是他熟悉的“肖天放印”四个篆体字，而是他根本不认得的什么

    字。不是四个字，而是八个字。

    “不对…