的那样。老瘸年轻时惯会讨好管教，在背后捣伙伴的鬼；现在老了，再不想图个啥了，嘴倒紧了，也知道庇护同伙了。他要冻他一冻，叫他开口。所以当老瘸在他身后连连哀叫“谢班长、谢班长”时，他有意不理会他，进了工房间。

    工房间里好不暖和。红炉上吊着一个早被煤烟熏黑了的小钢精锅。这锅早给磕碰得圆不是圆，方不成个方。一个拎耳掉了之后，用粗铁丝拧了个环替代。里边煮着一锅甜菜疙瘩汤。这玩意儿，是他们上东边十来公里处一个农业连的地里刨来的。种这玩意儿，卖给糖厂，好价钱。他们刨来洗净了，切成块儿，煮汤，真甜。喝不惯的人，会嫌它有股子生腥味。他们自然是早喝惯了的。

    正在给红马挂掌的张铭学舀了碗甜菜疙瘩，端给谢平；一边搭讪道：“老瘸那家伙也真是的……”

    谢平知道他想给老瘸说情。老瘸那只伤脚，裹着绷带，没套毡袜。这阵子冻，也是够他呛。但谢平心里有数。他对张铭学说：“是吗，你们都不想得罪人。那咋办？对不住了，只有我来得罪你们！”他一头说着一头轻轻给红马挠着痒，尔后，挽起它的蹄，挨个儿检查过。红马的肚皮，肥软温热，跟缎子一般光滑，给他的手感，是那等的舒服、亲切。新打出来的铁掌，闪着隐蓝的黑光。真可惜了袁副校长，她不收藏新掌！

    这时于书田拨弄着个袖珍半导体，慢吞吞走了过来，对谢平说：“筐子是我拿去涮了甜菜疙瘩，撂外边沥沥水，忘了收。跟老瘸没关系。想她就怪我吧。”谢平倒不无尴尬了，没想到这事会轮到老于大哥身上，便忙拣起根细铁棍，回身挑开棉门帘，冲着老瘸喊了声，让他把筐子拣屋里去，并补了句：“回屋去想想。”给自己找了个下台阶。

    于书田去拾起筐子，陪撅里乔回屋。这时前边公路上开来一辆重载着铬矿石的“黄河”牌自卸卡车，到道班房前站住。小瘦个儿的司机，披着件蓝布面短皮大衣，带着条大黑狗，一路问到后头，找谢平。交给谢平一封信。信封是师印刷厂出的，薄软、粗糙、廉价。信瓤还不少，像是写在学生练习本纸上的。他先不看，把信往裤袋里一塞，用脚勾过一只小马扎，对司机说：“暖和暖和……喝口甜菜汤。”那司机不稀罕这狗屁甜菜疙瘩，没喝也没坐，急着上路，就走了。

    送走司机，谢平舀来一盆雪，替几个脸上冻伤的伙计，—一把伤处揉搓过；又煮上加了于蒲公英的黄珠子水，把老瘸的伤脚摁在里边烫过。尔后，回自己住的那间小屋里看信。他自己脸上也冻伤了一块。拿毛巾在雪水里蘸过，轻轻揉着伤处，看着信。十分钟后，他带上那封信，叫上于书田，到公路边一家兼营酒食的小杂货店里，要了副座头，随便叫了几样酒菜；店堂里昏暗，又要了半根蜡烛点上，把那封信放在于书田面前，要他也看看。

    于书田用粗大油腻的手指慢慢展开信纸，瞟一眼那纸上粗黑、流利且又陌生的笔迹，不无疑惑地打量了打量谢平。

    这几年，于书田过得不顺。先是老婆难产死了。后来又出了跟渭贞嫂这么档子事。人家说，他跟渭贞好了。说实在的，他咋敢？他跟老赵学机务技术。老赵就是他老师。渭贞便是师娘，况且她正经上过中技。多咋也算个“文化人”。他呢，一个扛枪当大兵出身的，哪般配？！开始有人给他提渭贞的事，他拍着桌子跟人红脸，脖梗里的青筋一暴多粗，说：“不知者不为罪。下回你要再说这鸟话，我就要你这骡操的好看！”是的，在老于心田里，渭贞跟赵队长同样都是神圣不可侵犯的。你看人家在赵队长死后，谨内慎外，拉扯大小那四个孩子。她笑过吗？她哭过吗？她叫喊过吗？真是默默地去，默默地来。一个强男人能做到的，也不过如此啊。对于她，怎么能想到那上头去？但时间一长，说的人一多。一起转业来的战友，旁敲侧击从中撮合。滴水石穿。在于