帝”了。

    西贝牛在小北屋和梅阁说话，西贝家的男女都站在院里听，西贝二片也支起一条腿趴在窗户上往里看。只有西贝时令不在场。当西贝牛冷不防从小北屋出来，全家人才悄没声地散开，个回个屋了。

    西贝牛冲出街门去找向文成。天色已是黄昏，西贝牛一出门正碰上那个鸡蛋换葱的。换葱的以为西贝牛换葱，赶紧迎上去说：“正经八百的鸡腿葱……”西贝牛不看卖葱人的鸡腿葱，绕过他的葱车就走，迎头又碰上卖糖酥烧饼的老汉。老汉还当西贝牛买烧饼，便说：“新出炉的，还热乎哪。”西贝牛看也不看老汉的烧饼篮子，径直拐进了向家。

    又是向文成擦灯罩的时刻，院内的红石板已经摆上了一排灯罩。直到西贝牛走到向文成跟前，向文成才看清这位房后的邻居。他想，这可是位稀客。西贝牛是从不串门的，西贝牛若来串门必有大事，定是为了梅阁受洗的事。梅阁要受洗，西贝牛迟早要来找向文成劝阻梅阁，这已在向文成预料之中。

    向文成把手中刚擦过的一只灯罩排在红石板上，对西贝牛说：“牛爷哟，我掐算的是您明天来，没想到您早来了一天。”西贝牛比向喜大两岁，向文成管西贝牛叫爷。

    西贝牛愣了一下，对向文成的话似懂非懂，也不知如何开口了。

    向文成知道西贝牛不知如何开口，又说：“牛爷，咱两家离得再近，您也是稀客。早晨喜鹊叫，必有客来到。一大早咱两家的房顶上的喜鹊就叫个没完。”

    西贝牛还是说不出话。他只擅长说花地、谷地、牲口和大粪的事，他知道受洗的内容，但“受洗”这两个字离他的嘴却十分遥远。这时他只是盯着向文成面前一排锃亮的灯罩，觉得自己的手和脚都很脏，便不停地在裤腿上蹭手，在地上蹭脚。向文成见西贝牛还在局促着，就替他拉过一只板凳让他坐，西贝牛也不坐。

    向文成索性进一步说：“牛爷，比常年不到墙这边来，不像梅阁，咱这堵后山墙对梅阁来说有没有都一样。”

    向文成一提梅阁，西贝牛终于开了口。他说：“邻家呀，我要说的就是梅阁。那是真事哟？我想问问你。”

    西贝牛把向家的人一律称做邻家，不分男女老少。

    向文成想，果然是为梅阁受洗的事。既是这样，他就应该把真实的情况告诉西贝牛，还要亮明自己的态度。他说：“牛爷，你问梅阁受洗的事吧？第一，有这么回事；第二，要我说，应该让她自己做自己的主。”

    西贝牛说：“你是说让她去洗……那个澡？”

    向文成说：“不是洗澡，是受洗。受洗可不同于洗澡。城里南街有个一品香澡堂，进澡堂就是洗澡。人家这是教会里的举动，性质大有不同。”

    西贝牛说：“不都是光着腚下水呀，有个什么不同。不就是肩膀上多一个包袱皮，叫人往水里摁呀。”

    向文成笑起来。向文成一笑，西贝牛更加局促，他仿佛知道自己言语有失，就又对向文成说：“都那么说，披个包袱皮，全身光着。”

    向文成想，受洗不受洗，这本是一个人的私事，也是一个家庭的私事。可把受洗误解为披着包袱皮往水里摁就有点荒唐了。这件事还必得给西贝牛说清楚。他对西贝牛说：“牛爷，这样吧，受洗不受洗你听梅阁的，披包袱皮的事，我可以向你保证，没有那回事。人家山牧仁是个文明人，他传的教也是教人施爱心，讲文明。光着腚披着包袱皮，叫人掐着脖子往水里摁，绝不是基督教的教义。梅阁真要去受洗，赶到受洗那天，我还说不定要去看看哩。”

    西贝牛安静下来。也许是他听了向文成给他的介绍，也许是他听说向文成也要去看梅阁受洗。但他对梅阁的受洗并没有应允。他和向文成脸对脸楞了一会儿，只说：“邻家呀，我走吧，也该吃饭了。