严亮祖一身白布裤褂，皱得像抹布。神色倒还平静。素初穿着家常阴丹士林蓝布旗袍，发髻有些歪了，没有来得及进房收拾一下，便听话地坐在这里。

    “爹，亲娘。”颖书叫。大凡特别标明亲娘的，就不是亲的了。

    亮祖命颖书和副官坐下，自己哗哗地洗牌。

    “爹，有哪样事？”颖书小心地问。

    “打牌！你只管打牌！”亮祖厉声说。又吼道：“倒酒来！”

    大家摸了牌，战战兢兢打了两圈。荷珠出来了。她已从容地换上她那彝不彝汉不汉的衣服，比宴客时朴素多了，簪环首饰一概俱无，只左手无名指上戴着那钻戒。

    副官起身，让荷珠坐了。大家默然又打了几圈牌。亮祖忽然把牌往桌当中一推，大声说：“不打了！”大家不敢搭话。

    过了一会，荷珠说：“你有哪样话，说出来大家明白。颖书一早还上课呢。”

    “好！你们听着！”亮祖一字一字地说，“今天我得了消息。中央下了命令，撤了我军长的职务。”

    “咋个说？”荷珠反问一句。

    “撤了我军长的职务。因为我打了败仗。还有人建议枪毙我，是殷长官拉了些人说情，才算保住一条命。”

    “哦！”素初脸色苍白，站起身又坐下去。

    荷珠下意识地抹动钻戒，亮光一闪一闪。说：“不去打仗，好事嘛。免得提心吊胆的。”

    “我不去打仗！我不能打仗！降职我不怕。现在干脆不用我了！我一个抗日军人，眼看着国土沦丧，民族危亡，不能带兵打仗！我可还算是个人！”

    “爹！”颖书叫了一声。

    亮祖只顾说下去：“运筹帷幄，决胜千里。当然重要，指挥嘛！可终归都要士兵去打，要人拚，要人命啊！胜仗是弟兄们的鲜血换来的，败仗也没有少流血！台儿庄一战怎么打的？到后来，我自己拿着手枪站在阵地上，不分官兵，谁往后退就打谁！我严亮祖的枪法还用说！”亮祖握拳向桌上重重一击，震得牌跳起来。

    “军长，”素初怯怯的，“莫伤了身子，日子长着呢。”她很想拍拍他，摇摇他。他太苦了，他要承担多少责任，除了辛劳，还有委屈。但她从没有爱抚他的习惯，只看着荷珠，希望她能给些安慰。

    荷珠站起身出去了。一会儿又进来，两手放在身后，握住什么东西，走向亮祖，又退了几步，两手从头上甩过，左右挥动。原来她握住的是一条蛇！

    “妈，我不想看。”颖书知道荷珠又要弄点假巫术了。他很烦这些。蛇在荷珠手中翘着头，一闪一闪吐信子。

    “哈！蛇胆酒！”亮祖的注意力稍稍转到蛇身上。只见荷珠用一把匕首刺向蛇的七寸，然后飞快地划到蛇尾，取出鹌鹑蛋大小的蛇胆，用小碟端上来。“清心明目。”亮祖说。“平肝败火。”荷珠说，用牙签扎破了蛇胆，将汁倾入酒中，一杯白酒马上变得绿莹莹的。她微笑地端起蛇胆酒，站在死蛇旁念念有词，双手外推，绕牌桌走了一圈，将酒放在亮祖面前。“军长，你家请。”她坐下了。早有护兵过来收拾地上，泼了水，洒上松枝木屑。

    人说荷珠这些把戏是专为驯服亮祖用的。但亮祖并不信这些招式。他知道这些不过是荷珠巩固自己地位的一种伎俩。多年来，她花样翻新，他则从不和她认真。这时见面前这杯绿莹莹的酒，心上倒是平静了些，再看素初和儿子，心想，总还有这几个人跟着我！于是手持酒杯，长叹一声，说道：“出牌！”

    牌局在继续。亮祖却在沉思。他怎么会打败仗的？战役后已经总结了又总结，原因很多，诸如新兵多，仓促上阵，各部队缺乏通讯联络，兵站组织不健全，后勤补给跟不上等等。这都是滇军的鲜血换来的教训。但凭他的指挥，新兵也可以掩其短。