茂平谷行背后的河浜上，卖粮的船只越来越多，成群结队地在水面上来回晃荡。沿河浜一长排米店，仍旧没有一家出来收粮。

    一只粮船渐渐停靠在茂平的小码头上。看到撑船的是个老人，船上还有一个孩子，挺举不顾阿祥的阻拦，急步走过去。

    老人跳上码头，朝挺举打拱道：“掌柜的，请你看看我这船粮食，全是自家产的，一等一的好米哩！”

    老人堆出笑脸，但挺举看出，他的笑容显然是挤出来的。

    挺举还过一揖，问道：“老伯，你打哪儿来？”

    “昆山。”

    “老伯想讨个啥价钿？”

    老人长叹一声，流泪道：“看你是个好心人，老伯就不瞒你了。这船米无论如何得卖掉，啥价钿就……不讲究了。掌柜开个价吧，给多给少都成。”

    “为什么呢？”挺举惊愕。

    “没法子呀。”老人泣道，“儿子得下难缠病，折腾一年多，于年前走了，留下儿媳和两个孙子，全靠我这老头子撑着。为治儿子的病，我在年前借点债，说好收秋就还。秋是收了，可没人收米。我先到昆山，再到苏州，又到金山卫，这又赶到此地，三天三夜没合过眼。可没有一家肯收粮，连个价也不肯开。掌柜的，老……老伯拖不起了呀，老伯急等钱用，因为那债是高利贷，拖一日，就多一日的利钱……掌柜的，你行行好，帮老伯个忙，多少价钿都成，老伯求……求你了！”

    话音落处，老人就要跪下，被挺举死死扯住。

    “老伯，你这船有多少米？”

    “不多不少，刚好二十五石，全是我这双老手种出来的。”

    “你这船米，我全收下。既然你不开价，我就替你开了。五块一石，成不？”

    “五块？”老人两眼大睁，不相信地望着他。

    “是的，我给你五块一石。”挺举肯定一句，“不过，老伯，我也得求你一事。眼下我只能收你这一船，对啥人老伯也不能讲。你把船开走，待黑定时再来下货，我给你结账。”

    “好好好，好孩子呀，”老人连连打拱，哽咽道，“老伯听你的，这就把船开走。”

    老人跳上船，还没撑走，阿祥神色惊慌地跑过来，边跑边叫：“阿哥，快，快过来！”

    “啥事体？”挺举回身问道。

    阿祥跑到跟前，附耳低语：“一帮小阿飞来了，看行头就不是好鸟！”

    挺举向老人扬下手别过，与阿祥匆匆回到店里，果见当店站着阿青、阿黄等阿飞，个个如凶神恶煞。章虎站在不起眼处，拉下毡帽，帽檐半掩面。

    挺举大步走进，扫一眼，赔笑，抱拳道：“在下伍挺举慢待诸位了！”

    “你就是伍挺举？”阿青假作不认识，目光逼视过来。

    “正是。”挺举却是一眼认出他来，心中有数了，再次拱手，“诸位此来，可有在下帮忙之处？”

    “不敢劳动大驾。”阿青象征性地拱下手，算作回礼，“我们是来帮你忙的。”

    “哦？”挺举眼睛直射他，揭他身份，“听声音像是宁波人，看起来也挺面熟的，好像我们在哪儿见过面哪。”

    “是宁波人又怎么了？”阿青略略怔了下，眼睛一横。

    “呵呵呵，”挺举干脆把话点破，“想起来了，我们是在牛湾镇的大街上见过。”

    “见过又怎么了？”阿青眼睛又是一横，气势却明显弱下去了。

    “呵呵呵，”挺举又是一通笑，“不怎么呢，也就是认个同乡呀。在家是乡邻，在外是乡亲。你我皆是出门在外，人生地不熟，万一有个啥事体，总得依靠乡亲帮衬，你说是不？”

    “这……”阿青支吾起来，正不晓得如何应对，听到章虎咳嗽一声，