这让人觉得：“受不了，到底是怎样啦！”

    尽管这绝不是为了调适心情，但我今天仍决定绕去桐谷道场。

    那是座从保土谷车站步行约六、七分钟，静静伫立于有些高的山丘上、有点像寺院的建筑物——我很想这么介绍啦，但是……

    “请多多指教！”

    小学生的练习已经开始了，所以真是吵死了、吵死了，根本不会有人听到我的招呼声。

    大概还是击打练习吧，在“呀啊”的发声后，是“面——”、“叭恰叭恰叭恰叭恰——”、“咚咚咚咚——”然后马上又是“面——”、“叭恰叭恰叭恰叭恰——”、“咚咚咚咚——”不断反复。

    嗯，光是听着就让人愈来愈高兴，这么有精神真是件好事。

    我走上玄关，看向道场入口。在学生们进行练习的木地板房间对面、最里头的神坛下方，桐谷老师正跪坐于那。怪了，他平常都是站着观看练习，是怎么了？

    我敬礼后走进道场，并直接朝着木地板房外的榻榻米走去。那里坐着好几名小孩子的家长，其中有几位我认得的，看到我后露出“唉呀”似的表情。只要我稍微招呼示意，每个人都笑容以对。

    老师或许已经注意到我了吧，只见他一眼也不看我，只管注视着学生们的练习。我在有些距离的地方跪坐，等待问候老师的时机。

    而那机会意外地早早到来。

    老师说声：“停止。”起身。学生们马上排成一列并且坐下，老师也坐在他们对面。

    “……，开始十分钟的休息。当时钟……走到四十五分以前戴好头盔，然后再次开始练习……拿掉头盔。”

    老师只说完这些后便再度起身，接着朝我这里笔直走来，我赶忙起立。

    “好久不见了，老师。今天……”

    “好了……香织，你来一下。”

    紧接着老师带领我到连接主屋的内廊。

    接着他在走廊中央停下脚步，回头面对我。

    “香织……你今天有什么事吗？”

    “啊，是的……其实，昨天举办了关东大赛的个人县预赛，而我拿下了冠军，所以……”

    “我不是说那些。我问的……是你接下来有没有安排什么事？”

    老师的声音有些沙哑，究竟是怎么了？

    “不，我已经结束社团练习了，因此没什么安排。”

    老师“嗯”地点了一下头。

    “那么不好意思……你能不能替我看着那些孩子们的练习？……我这身子感觉实在不太好。”

    “咚！”有如用浑身精力对日本太鼓敲下一击般的心悸——

    “呃，那样……”

    数道冲击将我的脑袋从右到左、从前到后袭击。

    老师说想要休息是什么意思？

    要我代替老师这句话是认真的？

    的确，我在空间的时候经常帮小孩子们练习。可是，那不过是凭着身为这间道场的师姐身分，压根儿不是代替师父。

    直到今年春天为止，似乎偶尔会由内弟子的泽谷先生负责小学生的练习。那件事我听他自己说过因此知道。然而他今年加入警视厅，因此已经离开这间道场了——

    意思是要我接替那位子？

    “老师，嗯……虽然是小学生的练习，但由我这种人来指导真的好吗？”

    老师的表情一点也没有改变，有如贯穿我的眼睛似地凝视着我。就这份沉默而论，有着令人无法想像他身体正不舒服的魄力。

    “香织……你是在哪里学剑道的？”

    “……这里，桐谷道场。”

    “你忘了练习的任何一点吗？”

    “不，我一点也没忘记。”