这次负责春闱的主考官，正是保和殿大学士、同时身兼吏部尚书的张廷玉。为官清廉与否尚不可知，只是为人谨小慎微，一贯谨守“万言万当，不如一默”的处世态度。曾深受先皇器重，为官至今已历两朝而不倒，当今圣上甚以为其“器量纯全，抒诚供职”，赞其是大臣中最得力者。

    享有如此赞誉的重臣，被引以为肱骨，全权负责此次贡院的会试。然而出了这么大的事端，不禁急得心火上冲，不久就病倒了。在他卧榻之前，却是查到在京城中有一处甚是隐秘的地点，专门买卖殿试的考题，其神通广大让人震惊。

    按照朝中规矩，举人通过会试后，可以当作候补官员，已经有资格做官。但每年闲置下来的官职空缺却极为有限，因此举人为官少之又少。僧多粥少，大多数考生都盼望最后能顺利进入殿试，成为天子门生、钦定的进士，就可名正言顺地做官了。那些凭借徇私舞弊进京赴试的人，倘若不想竹篮打水，只能通过疏通关系或是买卖考题，也许还能有一个进入殿试的机会。

    东城考生驿馆里面，考生们四散在各处温习功课。驿馆里的管事奴才走进来，先是四处打量了一眼，看到其中穿着光鲜名贵的、桌上伙食好的，就递上一份帖子，点头哈腰，极尽讨好之能事。

    这一日，赵福东拿着厚厚一摞名帖进来，扫视了一圈，却是无甚收获。其实真正出身好、底子厚的举人都悉数住到客栈去了——上等房，单独的居室，清净不受打扰。又或是在京城包下一个院落，独门独院，更是显出家世不凡。能住到驿馆里的，大多没什么家世可言，只不过是大浪淘沙，淘到一个是一个。赵福东闲闲地扫过去，却是在一张小圆桌前顿住了。

    桌前坐着两个人，一个颇显年轻，一个则是面容俊朗，两人坐在一起，正捧着书摇头晃脑地背着。膳食倒没甚分别，身上穿的可就不一般了，要是他的眼不拙，该是锦绣斋里面的缎料，十两金子一匹，比宫缎还值钱，那一白一玄两色缎面，在阳光下闪烁如金银。

    “这是什么东西，恁地不入口了。有没有人？给小爷上一盘香酥鸭、梨花酿团子、四喜羹，再来两壶上好的女儿红！”叫声是从那个年轻考生的嘴里喊出来的，他当这儿是酒楼，倒是点起酒菜来了。这不禁引起其他温习书本考生的反感，都皱起眉，纷纷投来不满的目光。可那年轻的少爷却浑然不觉般又敲了敲桌案，大声道：“人呢？人都死光了！”

    这时，负责算账的小厮跑过来，一脸的不耐烦，鼻子不是鼻子、脸不是脸地道：“干什么干什么？要想吃什么鸭，上何福楼买去，这儿不伺候！”

    他刚说完，就被飞来的一个物件砸在了头上。“哎呦”一声捂着脸，小厮刚想破口大骂，定睛一看，掉在地上的却是一个闪闪发光的东西，一下就怔住了——金子，他竟然被一枚金元宝给砸中了！

    “你这儿的膳食实在太差，我和我四哥都不喜欢，赶紧换了，做不出来就去买！”那年轻的考生又从绣袋里掏出一枚金元宝，看也不看就啪的一声放在桌上。旁边的男子在这时抬眸看了一眼，却是因为那句话，眼神微微波动了一下。

    小厮已经变了另一副面孔，心花怒放地捂着额头将那金元宝捡起来，而后满脸讨好地道：“是、是、是，小的这就去办。二位爷稍等，稍等！”说罢，一溜烟儿跑出去备菜了。

    却说赵福东在一侧冷眼旁观着，见这架势，还能不赶紧走过去。到了近前，抽出一张名帖放在桌案上，“这两位少爷，打扰一下。我们家老爷是京城屈指可数的私塾先生，假如拿着这个帖子让他给你们二位辅导一下，高中的机会必然比别人要多好多啊。”

    莲心拿起那名帖看了一眼，上面只写了“前程似锦”四个字，“说是私塾先生，可你这上面连地址都没有，我们怎么去？”