宴上的开销，就比江都县一年的赋税都多，不禁又是一阵唏嘘。不料话音未落，县令老爷后脚就走了进来。

    县令陈必严今年刚好过了四十五岁，熬了几年却还是个从七品的芝麻官。主簿和录事几个人忙堆出笑脸过来寒暄。陈老爷上一眼下一眼地瞥了诸人一番，没好气地道：“都什么时候了，还在这儿扯闲篇儿，要是给有心人听了去，小心你们的差事！”

    县丞董方长得尖嘴猴腮，没什么大本事，除了精通逢迎拍马，就是会捞钱。闻言，多少有些揣度，“大老爷，我们的礼不是都送到郑阁老那儿了么，难道，您还是怕他保不住咱？”

    “这事儿……怕是不好说。”

    衙署的人不由得面面相觑，主簿程文远眼珠子一转，小心翼翼地道：“老爷，您是怕，他保得住咱江都县这一亩三分地，却保不住江都县的人？”

    陈必严抬头看了他一眼，没说话。

    董方摸着下巴，皱眉道：“大老爷，依我看，那周生和张元庆都已经死了，这死无对证的，谁还能再来说什么？再说，朝廷哪一年不得死上几个官员，也没看有过什么追究。”

    陈必严瞪了他一眼，“你也会说周、张二人已经死了，死哪儿了？还不是在扬州城！还有那个郑怡呢，堂堂一个按察使，也死了，还就死在了我们江都县。你说若是上头派人下来查，第一个不得拿我开刀！”

    程文远眼皮一抖，低下声音道：“郑怡是死在了暴民手里，老爷不是抓了一批，又杀了一批么。反正冤死的都已经冤死了，江都县依然是您的天下，您不说话，没人敢多嘴的。”

    陈必严瞥了他一眼，沉下脸，不语。

    “您若还不放心，要不，就连牢里的那个，也一并……”

    董方凑过来，比划了一个手势。

    陈必严见了，眼里也闪过一丝狠毒，可转瞬就扬手给了董方一巴掌，“还嫌不够事儿多的，是不是？接连死了三个官员了。要是他再不明不白地死了，本官这七品知县的乌纱帽，怕都要保不住了。”

    “老爷息怒，老爷息怒。”董方忙捂着脸认错。

    陈必严却捋了捋胡须，沉吟着道：“杀，杀不得，可也不能让他就这么活着。去，找几个人，好好做做……”

    “小的明白。”

    八角楼此刻热闹极了。早前就有知府遣人来吩咐说，有贵客要来。掌柜的就特地将三楼整一层都腾了出来，好酒好菜地备着，吩咐小二将一张张桌子擦了一遍又一遍，酒温了一次又一次，就等着迎接贵客的大驾光临。

    别院的马车，是早上从府邸出发，最迟巳时也能到了。掌柜的按照通知好的时辰，翘首以盼，大半天却不见人影儿。这时，有知府的人来通信儿，一行人先去了一趟瘦西湖，说话间就能过来了。

    八角楼是扬州城里很负盛名的一家酒楼，掌厨是宫廷退下来的，做的一水的拿手湘菜。平时百姓驻足流连，还能闻到从里头飘出的辣子香。素日来此地的都是些达官显贵，不为品菜，只为尝名声。吕简想着，堂堂的九五之尊，在宫里面什么珍馐佳肴没吃过，因此不敢马虎，不仅特定了八角楼，更吩咐从香珍斋和吉庆坊调了几个掌厨过来。

    未时一刻，一辆华丽的马车停在了八角楼前。

    车帘被徐徐地掀开，从里头走出来了一位绝色佳人，洒金红软罗棉裙，打扮得花枝招展，裙上缀着百朵蝴蝶，随着莲步翩跹，那裙子上的蝴蝶就如同活了一样。

    众人的目光即刻就被引了去，屏气凝神，却见她朝着来处张望。不多时，又一辆马车款款而来。

    车夫驾驭得很稳，像是生怕颠簸了里头的贵客。等马车在八角楼前稳稳当当地停了，走出来的依然是个女子，与前面那位不同，这女子一袭白衣棉裙，水色的绣巾，