觉罗夫人难得说这么多话，沈菀一边强笑着含糊应承“谢太太提点”，一边暗暗发愁。她的肚子已经很尖很重，但是她的心事更重：按照她跟老爷太太说的日子，五月底怀胎，三月就该分娩了。如今已是二月，她编的谎言眼看就要戳破了，到时候拿什么交给相爷与夫人呢？

    “明开夜合”离花期还早，但是沿堤的柳叶都已经绿了，千丝万缕在风中微拂着，仿佛依依不舍。沈菀扶了觉罗夫人的手，顺着爬山廊一级一级，走到渌水亭上来。顺手折了一枝柳在手里玩弄着，恍恍惚惚地想，难怪离人总喜欢折柳赠别，果然柔软多情。

    两人在亭子里坐了，沈菀看着阳光在细波荡漾的湖面上折叠起层层粼光，有一只不知名的水鸟在水面上翩跹了一会儿又飞走了，岸上的柳条努力地垂下来，却与湖面总是隔着一搾之地。草木葱茏，让人不自禁地就感到雀跃。想起旧年渌水亭献舞的事，就像一个遥远的梦。拖着个这样笨重的身子，沈菀简直要记不起自己什么时候轻盈过。她试着伸出手尖虚比一比，连手指头也都圆胖起来，能把空气一戳一个窟窿似的。

    觉罗夫人看她比着个手指头对着空中戳戳点点，不禁问：“你做什么呢？画符似的。”沈菀一惊，微微醒过来，手指仍搁在半空里收不过来，便随手指着花树说：“太太你看，这才二月，怎么树上倒打苞儿了呢？”

    觉罗夫人本来也并不关心她在想什么，果然注意力便被引了开去，细细打量着说：“真的呢，真是有花苞儿了。离开花少说还有三个月呢，怎么今年花期这样早？”又走下亭子，来到桃树下看了看说，“这桃花的苞更明显，若是天气暖，再下一场透雨，只怕过不几天就开了。”

    说着，颜氏早打那头远远地来了，不等上前来便满面含笑地说：“太太好兴致，一大早就赏花来了。我去太太房里请安，听丫鬟说在湖边，还不信呢。说这么冷的天，近来太太又嚷身子不好，怎么倒吹风来了。就紧着催丫鬟取了披皮，特地给太太送来了。”

    觉罗夫人点了点头，也不答话，仍然盯着花丛，眼神专注而空洞，讷讷说：“不只是桃树，夜合花也打苞了，可是奇怪。”

    颜氏的话和笑容都被撂在了半空中，多少有些尴尬，然而对于觉罗夫人这充耳不闻也是经惯了的，便仍堆着笑，自己搭讪着将披风替觉罗夫人披了，又转到前面来系带子。

    觉罗夫人在花枝上看到了一枚蝉蜕，已经变成灰褐色，但还相当完整，真不知道它是怎么经过整个烈日炎炎的夏季，寒风萧瑟的秋天，以及大雪纷飞的冬季，一直存留到现在的。也许，是因为树杈的关系，那枚蝉蜕刚好位于枝桠的中间，可以保护它避开烈日、秋风、还有雪的倾轧，比它的肉身活得更久。觉罗夫人伸出手去，小心翼翼地捏起，想就近了细看，不料那蝉蜕一触即发，立刻便成了灰。她有些失落地说：“早知道，就不该多此一举。”

    颜氏更觉难堪，她的身量比觉罗夫人要矮些，本是踩在一块突起的石头上帮她系带子的。听了这句话，简直不知道是要继续系完好，还是下来好。

    沈菀已经从亭子上走下来，伸手扶住颜氏说：“奶奶小心。”颜氏就势下来了。觉罗夫人像是这才发觉颜氏的到来似，“啊”了一声说：“走了这一会子，倒饿了，也是吃饭的时候了。”

    颜氏忙道：“一早起来，奶奶就打发丫头来说昨儿着了凉，有些头重脚轻的，已经服过‘青黛散’，重又歇了，命我服侍太太。我来之前，已经吩咐丫头把饭摆在角门外惜花厅了。那边离厨房近，离这里也近，免得太太从这头走到那头，饭菜都凉了。”

    觉罗夫人听了，既不问官氏病情，亦不谢颜氏殷勤，仍是所答非所问地说：“过两日，就好熬桃花粥了。”

    沈菀不解道：“桃花粥是什么？”