送酒的正是大脚韩婶的丈夫韩叔，便想了一个主意，叫过韩婶来，耳语几句。

    韩婶虽知不妥，然而正是对沈菀感恩戴德之时，只愁没机会报答，别说只是这等小事，便是眼前有刀山火海，也要替她闯一闯。因此满口答应下来，叫出自己丈夫来吩咐几句。那韩叔假作往席上填酒，悄悄儿地将顾贞观衣袖一牵，低声说：“沈姨奶奶……”说着悄悄向屏后一指，仍旧走开。

    顾贞观已然明白，故意又喝了一杯，假装解手，起身离席。绕过屏风，见韩婶远远地在前面招手，便不远不近跟着，来至西跨院一处楼阁，额上写着“退思厅”三个字，原是明珠从内宅出前院歇脚之处，即使平时也少有人来，今日前头放戏，这里更是阗寂。

    韩婶推开门来，向顾贞观笑道：“我们沈姨奶奶有事请问顾先生，请先生略坐一坐，姨奶奶这就来了。”顾贞观心里明知不妥，却身不由己，信脚儿进来，只见屋中案几瓶炉俱全，略堆着些书籍手卷，前后门对开，黄花梨木落地屏风隔断，倒也清雅干净。便在茶几旁一把黄花梨玫瑰椅子上坐了。正回头打量着墙上挂的一幅《冬室画蝉图》，只听窗外轻咳一声，韩婶打起帘子来，沈菀已经满脸堆笑，手捧茶盘进来了。

    顾贞观忙站起来拱手道：“怎么敢劳沈姨奶奶亲自奉茶？”

    沈菀笑道：“顾先生说何种话来？从前在清音阁，我给先生斟茶递水的次数还少么？今日倒同我客气起来。”

    顾贞观故意上上下下地打量一番，笑道：“今时不同往日，怎可同日而语？”

    沈菀放下茶盘，福了一福，又亲自斟出茶来，双手捧与顾贞观，这才对面坐下，叹道：“自打去年六月里离了清音阁，转眼竟是大半年过去了，也不知道倚红姐姐怎么样了，那日承她私放了我，事后可曾吃苦？也没处去打听。虽然听人说先生也来过府上两遭儿，无奈内外有别，也不敢出来拜见。从前只说侯门难进，来了才知道，进来难，出去更难，我来府里这些日子，连垂花门也不曾出过，只好干着急。”

    顾贞观笑道：“多谢你想着她。今天我来这里前，你倚红姐姐还同我闹了半日，非要跟着来，你说我能怎么办？左右拗不过她，后来说我原本不喜欢这热闹场合，索性要不来，都不来罢了。她这才不闹了，说就不为相爷的面子，也要看看你过得可好，反逼着我来。”

    沈菀听见，那眼泪早如断线珠子般直落下来，不禁抽出湖绿帕子来拭泪。

    顾贞观更不过意，劝道：“今天是你大喜的日子，怎么倒哭起来。回头让你倚红姐姐知道，又得同我一顿好吵。她看不成戏，已经存了一肚子牢骚在那里，再听说我把你惹哭了，还不知闹成怎样呢？”

    沈菀拭了泪笑道：“你们还用看戏么？你们两个，一个才子，一个佳人，自己都是一出好戏了。”说着，将绢子一甩，学着台上红娘的口齿念道，“秀才是文章魁首，姐姐是仕女班头。一个通彻三教九流，一个晓尽描鸾刺绣。”又将两只手指尖一并，自己先撑不住笑了，“好一对鸳鸯并头也——”

    顾贞观不好意思，笑道：“眼泪还不干呢，倒又笑了。这会儿，你又同从前在清音阁一样了，古怪精灵的，还是这么嘴口不饶人。”

    沈菀道：“说实话，你们两个的事，也该有个……”

    一语未了，只听外面韩叔“蹬蹬蹬”跑来，压低喉咙嚷着：“颜姨奶奶带着人往这边来了……”说着，已经推门进来。沈菀便如兔子踩了猎人的兔夹一般直跳起来，跌足道：“这下可怎么好？”顾贞观见她脸色惨白，满面惊惶，不以为然道：“就来了又怎样？我们不过是话旧几句，又没什么见不得人的。”

    沈菀顿足道：“你不明白我们府里的事……”顾不得解释，且一边拉着顾贞观往屏风后推去，一边匆匆向韩叔韩