自出版以来，就广受各界瞩目，被视为黄仁宇以来极富创见的历史作品，曾获大陆具有相当影响力的报纸“南方周末”选为二零零一年年度好书，长期高居北京、深圳等地畅销书排行榜，销售量近十万册。“潜规则”一词俨然已是解读中国历史，以及了解华人社会文化面貌的一把钥匙。

    北京著名民营书店“万圣书园”创办人甘琦，曾将本书与相比较，与作者进行了深入的对谈。

    第一问：黄仁宇的究竟有什么缺陷？

    琦：读了你的，自然联想到黄仁宇的，因为你们都熟悉明史，都关注财税制度，甚至都对同一些人物感兴趣，比如万历皇帝、张居正、海瑞。还有，你们的写法都有点怪，说学术不学术，说故事不故事，因此我觉得你可能解答得了我多年来的一个疑问：究竟有什么缺陷？

    吴思：我读过四遍。一九八六年初读的时候，只觉得写得好，说到了要害，而要害究竟何在却说不出来，但觉汪洋恣肆，犹如神龙见首不见尾。

    前几年我终于找到了“潜规则”这个观察角度，读史时开始留心那些不明说的规矩，即隐藏在正式规则之下、却在实际上支配着中国社会运行的规矩。有了这种积累之后再看，就发现黄仁宇绕来绕去一直想说明白却没有说明白的，正是这个潜规则。

    黄仁宇很清楚，明代社会绝不是按照那些公开宣称的正式规范运行的，冠冕堂皇的道德法令大体只是说说而已，于是他努力描绘这种情景。至于那个社会到底是按照什么规则运行的，他却没能点透，更没有对其形成机制进行分析追究。也就是说，黄仁宇确实抓住了要害，却未能把这个要害揪到亮处、研究透彻。他把水烧到了九十多度，但差一把火没到沸点。

    第二问：按圣贤教导办事的倒了，不按圣贤教导办事的也倒了，支配游戏的规则在哪里？

    甘琦：我知道你说的沸点就是真正支配游戏的规则。那么我们就来分析一下那些游戏。黄仁宇笔下特别有趣的是海瑞和张居正的命运，黄仁宇每讲起这些，就像一个故事高手，往往合情合理地讲出一个令人吃惊的结局。比如海瑞，一身正气、刻板教条，结果失败了；张居正呢，算计深远、布置精巧、聪明过人、不择手段，最后也失败了，都是被人告倒的。按圣贤教导办事的倒了，不按圣贤教导办事的也倒了，这到底是为什么？是偶然还是必然？是特例还是通则？

    吴思：当然是通则。无论是海瑞，还是张居正，他们都触犯了官场上的潜规则，因此才遭到报应。海瑞严格按照正式规定办事，禁止各种名目的乱收费，自己带头拒收“陋规”和“常例”，也停止向上级供奉陋规和常例，这等于剥夺了各级官吏的既得利益。张居正则动用各种正式或非正式手段，逼着帝国的官吏完成税收任务，挤压他们的闲暇，也挤压皇帝的闲暇，督着他们提高效率，又不能提供额外收入。他们二位从不同的方向压缩了官吏集团的既得利益边界，破坏了根深蒂固的官场规矩。他们的失败或倒台，不过是违规者必然要遭遇的惩罚。

    其实，黄仁宇已经在故事里透露出了这些意思，他的问题是没有点透，使得读者仍然有不足感，需要问一句：“这到底是为什么？是特例还是通则？”我不愿意留下这种模糊和不足，就把这类现象单独拎出来讨论，并且给这类可以总结出模式的现象起了名字。譬如〈晏氏转型〉（第二章），说的是晏子奉命治理东阿，百姓安居乐业时晏子受到齐景公的指责，晏子遂转变政策，闹得民不聊生反而受到表扬。问题就出在资讯渠道上，即便百姓利益受损，只要利益分配方式有利于控制资讯渠道的权贵集团，传上去的就是好话，反之则是坏话。因此事实本身并不重要，重要的是资讯筛选者的偏好。

    第三问：为什么大官怕小吏？合法制造麻烦或为害他人的权力为