，濡水自西面湍急流过，还有几条林间小径不知通向何方。士兵们辛苦了这么多天总算走出群山了，有的欢呼戏闹，有的拥到河边喝水洗脸，有的坐在地上哼着小曲。

    曹操顺着邢颙手指的方向望去，见不远处一颗老松树下，阎柔、牵招正和两个身裹羊皮、披发左衽的鲜卑汉子说话；走过去倾听，说的是鲜卑语，叽里哇啦一句也听不懂。汉子身后躲着两个鲜卑女人，还有几个牵着马匹牛羊的老人和小孩，惊恐地望着汉人士兵。

    曹操点手唤过牵招：“他们是什么人？”

    牵招没有丝毫紧张表情：“主公不必担心，不过是寻常牧民，从漠北过来的。鲜卑闹内乱，他们的部落被人杀散了，逃难途经此地。”昔日檀石槐以武力统一鲜卑，又东败夫余，西击乌孙，北逐丁零，南扰汉边，其领地东西一万二千余里，南北七千余里，网罗山川、水泽、盐池甚广，又在各处委派小部落首领进行管辖。可檀石槐这个铁腕人物一死，那些首领就开始各自称王，不但杀了檀石槐的儿子，还互相残杀争夺草原单于之位。那种你死我活的争斗，与中原汉地曹操、袁绍、袁术、吕布等人的厮杀几无分别。

    既然不是敌人，曹操也宽心了，饶有兴趣道：“你再替我问问他们，现在鲜卑各部谁的实力最强。”

    “诺。”牵招又跟那俩汉子叽里哇啦了几句，转身禀报，“现在最强的首领叫轲比能，原本只是别人手下的小头目，后来陡然而起吞并了七八个部落，手下有数万勇士，牛羊马匹数不胜数。剩下的部落都联手对付他，仍处于下风。”

    曹操听罢竟不禁生出些感慨，轲比能的经历与他自己何其相似？当年他也只是讨董义军中一个没有正经名分的将领，后来占据兖州，奉迎天子，官渡战后陡然强大，再后来袁尚兄弟、高幹、刘表联手都斗不过他。想至此曹操笑了：“中原汉地是我曹某人，塞外之地是他轲比能，是不是有朝一日我们俩也得较量较量啊！”

    阎柔凑了过来请示：“这几个鲜卑人该如何处置？”

    曹操眯了眯眼睛，举起手来刚比划出“杀”的动作，听身后有人阻拦：“明公且慢！”

    “田先生，有何赐教？”

    田畴已看得清清楚楚：“上天有好生之德，这几个人只是鲜卑族寻常百姓，明公何必诛戮？”

    “不杀他们只恐泄露军情。”

    “乐民之乐者，民亦乐其乐。忧民之忧者，民亦忧其忧。鲜卑人颇重信义，明公若以仁义相待，他们岂会出卖您？何况他们未必会与乌丸相遇，也未必会泄露军机。”

    “即便如此，咱们身涉塞外，还是小心为妙啊！”

    田畴抱拳拱手，一脸正色：“人有不为也，而后可以有为。明公艰苦跋涉所为安定边疆抚慰百姓，妄动杀戮岂非本末倒置？”

    曹操听他满口仁义，不愿再与他嚼舌，便揶揄道：“好吧，就依先生之言。”又在阎柔耳畔嘀咕两句，信步走开了。

    在侍卫驱赶下，河边的士兵都散开了。曹操举目前瞻，见河对面已没有什么险山，草木低矮甚是平坦，以后的路似乎好走多了；又见张绣也正驻马河边向前眺望，搭讪道：“张将军一路开道劳苦功高，今天不走了，下马歇歇吧。”

    不知为何，张绣竟没有回答。曹操凑上前又道：“将军在看什么？”还是没应答。曹操觉出不对劲了，走到他身边——但见张绣面如死灰，胡须枯黄，嘴巴微张着，双眼空洞地望着前方。这一路天气燥热又无敌人，其他将校都脱了铠甲，唯有他盔明甲亮一丝不苟。此刻他骑在马上，手里还握着他的银枪，枪尖直挺挺插在一块大石头上，似乎是借此撑住整个身子；他的西凉宝马也训练有素，驮着主人站在那里，竟一动也不动。

    曹操忽然感到一阵恐惧，踮起脚尖抬起手哆哆