日本大本营制订的“一号作战”计划，主要核心部分是第二阶段的战役，其作战区域在湖南地区。负责这一阶段的是日军第11军。这个军是日本投放在中国战场上唯一的一支野战军，它下辖8个师团又1个旅团。为了保障有足够的兵力实现“一号作战”第二阶段的任务，日军大本营又从其他地区抽调过来两个步兵师团和4个旅团、战车第3联队、炮兵4个大队，使第11军的总兵力达到近20万人。这在日军历史上是绝无仅有的规模，一个军的编制，几乎达到方面军的数量。

    日本大本营之所以加强第11军的力量配置，是有所考虑的。长沙位于湘水下游，在洞庭湖滨平地之南，处在粤汉铁路与京滇国道之交会点上。

    湘赣、湘黔、湘桂铁路横贯其南，因地势低洼，历来不为兵家所重视。然而在中国持久抗战的战略中，湖南成为抗战粮食、兵源及工业资源的供给地，对中国抗战前途至关重要，成为中南地区的战略重镇。

    另外，抗战以来，中国军队在这里已经同日军进行了三次大会战。从地理概貌上看，长江以北为滨湖冲积带，地势平坦，虽非擅战之地，但其东有幕府、万洋诸山，西倚雪峰山，对长沙成掎角之势，可实行截击、侧击；正面有新墙河、汨罗河、捞刀河、浏阳河，可实行持久抵抗，整个地形成天然囊形阵地。由此，中国军队根据地形特点，采取节节抵抗、消耗敌人，后退决战的战略。正是依据这样的战略，中国军队在前两次会战中与日军打了平手，保住了长沙。

    1941年底，中日军队又在此进行第三次会战。第九战区司令长官薛岳，根据前两次会战的经验，制定了名为“天炉战法”的诱剿战略，致使日军伤亡56000多人，其骄人战绩使国际震惊。

    薛岳的“天炉战法”是根据长沙地区的地形特点发明的，其主要特征是：在后退时破坏中间道路，实行坚壁清野；在伏击地区纵深配置兵力，将日军诱至长沙城下，以改变敌我力量的对比，最后从四面包围日军犹如天炉熔铁一般歼敌。这个战法实际上同八路军的诱敌深入，集中优势兵力，分割围歼很相似。在第三次长沙会战中，日本鬼子吃了大亏。

    执行“一号作战”第二阶段的日军将领，是第11军司令官横山勇中将。他在进攻之前，反复研究过去三次长沙会战失败的原因。横山勇中将熟读兵书，善于总结战场经验。他从地图、沙盘模型的研究上，总结了薛岳将军的战略思想和作战特点，仔细分析了薛岳的个性和生活喜好，并在此基础上制定了对付“天炉战法”的作战方案。

    横山勇中将不上薛岳的当，他将兵力分为两个梯队前后出击，波浪式交替攻击与推进，既保证了攻击的连续性，又保障了后勤补给的安全。前队即使深入进去，后队也可驰援，保持兵力不处于劣势，这样就可以侧击和夹击破坏交通线的中国军队。

    让薛岳意想不到的是，狡猾的横山勇中将，在日军进攻部队的两翼，又部署有战斗力很强的精锐部队，这变成了专门对付薛岳纵深伏兵的杀手锏。这样一来，中国军队在两翼山岳丛林的机动兵团，便处在被夹击的状态中，丧失了外线机动兵团的作用，日军就可掌握战场的主动权。

    经过横山勇精心策划部署，同僚们都佩服得五体投地。他狂妄地叫嚷着：“两翼夹击，波浪式推进，一定要砸碎薛岳的天炉！”日本大军在横山勇中将的率领下，分兵三路向第九战区进发了。左路军从崇阳县沿湘赣边境的山岳地带向南猛插；中路军从岳阳地区突破国民党第20军防线直扑长沙；右路军从洞庭湖水域向南进攻。各路大军都配备有强大的二线兵团。

    蒋介石清醒了，他十分明白，日军在平汉线作战结束后，便会立即着手进行第二阶段的作战。湘桂作战首先是长沙、衡阳，其次是桂林、柳州，而长衡会战是