。由于出身贫寒，没有条件读书识字，便在工厂做工时，不顾白日的劳累，坚持每晚去夜校学习文化。仅凭夜校补习得来的一点文化，于1924年，考入黄埔军校第三期入伍生总队，第二年正式升入黄埔军校第三期，编入步兵科，时年22岁。八年后升为少将旅长。

    长年的军旅生活，王耀武从未放弃读书学习的习惯，因而养成了沉稳多思的性格。在战场上他每每以智谋过人胜敌。1934年他率补充第一旅，打败方志敏率领的中国工农红军北上抗日的先遣队，同年围攻红军第10军团，致使红军副军团长寻淮洲重伤牺牲。1935年1月，又在怀玉山中，俘红军第10军团21师师长胡天陶以下官兵200多人。由于战功卓着，他升任师长。

    抗日战争爆发后，他把张灵甫从南京模范监狱要出来，担任第51师305团团长，一道参加淞沪会战和南京保卫战，后来参加对日作战10多次，又因作战勇敢，屡立战功，1940年接替俞济时升任74军中将军长。这个74军就是解放战争时期的整编74师，被中国人民解放军的将领粟裕歼灭在山东孟良崮。而王耀武则被许世友的部队歼灭在山东济南战场，王耀武成了阶下囚，这是后话。

    王耀武在接到军委会的整训命令后，从严治军，鼓励官兵学习军事本领，以过硬的本领，应对即将发生的对日最后一战。因为王耀武治军严厉、军纪严明，第四方面军下辖的第18军、73军、74军和100军，后来都成为蒋介石的王牌军队。