蒋介石曾写道：“陈纳德将军自1937年来华任中国空军顾问，协助训练，热忱尽力，建树实宏。抗战发生三年后，将军于1941年任美籍志愿军队长，在此期间，指挥所部力抗强虏，战绩彪炳，迨至1942年擢任美国第十四空军司令，策进中美空军合作，贡献尤多。”

    陈纳德1893年9月6日出生于美国得克萨斯州的考麦斯城的一个小农场主家庭。后全家移居到路易斯安那州东北部的丛林与港汊湖湾旁，那里有密西西比河及森林，因而使陈纳德从小养成了钓鱼、打猎的特殊嗜好。

    1917年正在入伍服役的中尉陈纳德，报考了志愿军官飞行员，第二年，经航空学校学习后，被任命为第46战斗机中队副官。1919年他又以优异的成绩从飞行学校毕业，并被评定为战斗机驾驶员。有人说，陈纳德天生就是一名飞行员。他不仅飞行水平高，还撰写了一系列战斗机教学教材，在国际上引起轰动。1937年因患气管炎和耳疾，他主动提出辞呈，正式以空军上尉身份退出现役。

    蒋介石的夫人宋美龄还是很有眼光的，她知道陈纳德在美国空军中的影响，便热情邀请他来中国考察。而刚刚出院的陈纳德愉快地接受了宋美龄的邀请，答应她愿意指导中国空军建设的设想，于当年4月起启程，7月份到达上海。

    陈纳德到中国考察的第一站，就来到湖南西部的芷江，对芷江机场进行了实地考察。芷江机场原本不是什么机场，它是古代的教场坪，为历代官府和军队所用，主要用于平时训练士兵，还是考取武秀才、检阅军队等重大活动的地方。所谓飞机场，是因为在军阀混战时期，湖南的何键曾派飞机到此降落过，并对叛军驻守的芷江城进行轰炸。

    空军出生的陈纳德，望着四周起伏连绵的小丘陵，还有眼前这片足有千亩大小的简易机场，赞不绝口。芷江给他留下的印象太深了，那时陈纳德还不知道，中国湖南西部大山深处的芷江，将同他结下不解之缘，不仅成就了他的英雄事迹，还给他的个人生活带来了无限美好和幸福。

    陈纳德对芷江考察完毕，在向蒋介石汇报芷江情况时，他力陈芷江战略地位的重要性，为蒋介石后来决策芷江机场扩修为中美空军战略基地奠定了基础。在抗日战争年代，选择芷江扩修为大型军用机地是有战略眼光的，仅凭这一点，就应该重奖陈纳德的远见卓识。

    芷江东面雪峰山脉，西靠武陵山脉，在两座高大巨墙的山脉中间，有一处芷江这样的盆地，可以说是一个得天独厚的秘密军用基地。由于山高林密，十分闭塞，日本人万万都没有想到，在这个大山深处竟有这样一座大型机场。陈纳德把机场选在这里，是出于多方面的考虑。首先是它的隐蔽性；其次是芷江的地理位置，自古以来素有“滇黔门户，黔楚咽喉”的芷江，是通往大后方贵州、云南和重庆最便捷的通道。虽然陆地交通条件不好，但水路交通倒是十分便利，一条舞水河贯穿县城，直通贵州省的舞阳河，还有辰水、阮江，西连贵州黔东地区，北接洞庭、长江。侧面有一条黔桂公路，可直达贵州铜仁、三穗、贵阳，也可南到广西桂林；第三，它比设在云南、贵阳等地的机场更方利地支援内地的战场，这个位置更接近中国抗日的主战场，便于军用飞机的往返。

    中国抗日战争爆发时，日军便仰仗其空军优势，大批飞机频繁出动，轮番轰炸国民党军队的重要军事目标，交通要塞，致使中国军队损失惨重。日本空军同陆军、海军一样骄横无比，在他们眼里别说中国空军，就是美国、苏联空军也不在话下。蒋介石心里也十分明白，自己的空军部队是落后的，但是战场上的制空权又不能一点都没有呀。于是在淞沪会战时，蒋介石仍然命令驻守南昌的飞行第4大队，飞赴杭州湾领空，对停泊在笕桥海域的日军第3舰队实施轰炸，破坏日军的指挥