两张大致相同的着色军用地图，平铺在两张宽大的桌面上。中日两国文字分别在两张地图上标出湖南全境、湖北南部和江西西部。湘江如一条绿色的带子，洞庭湖如一片蓝色的枫叶，在两张地图上是相同的。山峦、河流、道路、城市、村镇的位置和名称在图中也不差毫厘。不同的只是两张地图各在两个不同的作战指挥室，以及围在地图旁的军人不同的国籍。

    第九战区司令长官薛岳与参谋长吴逸志、参谋处长赵子立及司令部的参谋人员们，在全神贯注地进行兵棋推演。

    一颗颗写着部队番号的棋子在地图上移动，参谋们报出兵力、时间、方位等作战要素。兵棋是当时作战想定的表现手段，对于指挥这场即将发生的战斗的人们，兵棋就是战争。

    1941年6月22日，德军550万兵力按早已酝酿准备就绪的“巴巴罗萨”

    计划，大举进攻军事大国苏联。苏德战争爆发，日本军方最初的反应是感到突然。因为按照德意日三国军事同盟，如此之大的军事行动理应在内部事先通气，再就是日军将领们百思不解，从战略战术角度考虑，德国为什么要将自己置于两面作战的不利境地呢？

    但苏德战争毕竟爆发了，日本军方需要作出反应。这时日军大本营就乘机向北进攻苏联还是向南开辟太平洋战场产生严重分歧。近卫首相采取折中，决定先观察一下事态发展，伺机而动。

    随着德军闪电战术在战争初期的胜利，“北进派”积极主张出兵对苏作战，与德军会攻莫斯科。但随着苏军逐渐稳住阵脚，德军在最初顺利进展之后遇到顽强抵抗，短时期内结束战争已毫无可能，“南进派”又抬起头来，主张北守南进，南下太平洋，实现“大东亚共荣圈”战略构想。

    南下太平洋毕竟是日本民族的根本利益所在，其重要性远远超过到冰天雪地的伏尔加河畔去与黄头发蓝眼睛的日耳曼人分一勺羹。日军大本营着手抽调中国内陆兵力向南方沿海集结，其中从武汉第11军抽掉两个半师团即第4、第6师团和第33师团一部。因怕兵力抽走之后中国军队反攻，大本营采取以进为退的策略，主动打击当面中国军队，解除南进之忧。于是，大本营年初拟定的夏秋攻势便更加具有了现实的意义和目的。

    “终于尝到了小蛇吞大象的滋味！”薛岳在掌握日本意图后暗自高兴，他十分认真地与幕僚们分析研究日军可能采取的进攻方式和要走的路线，一遍遍在地图上推演实战中可能出现的各种复杂情况。正值盛夏，长沙没有一个凉爽的去处，薛岳和参谋人员们一样挥汗如雨。

    接薛岳的思路，日军这次进攻仍要走与上次大致相同的路线，而他的打法则是：

    战区在赣北鄂南方面，对非主攻方面之敌，极力夹击于崇仁、新淦以北，宜春、万载、铜鼓、修水以东及修水、长寿街、梅仙以北地区，予以各个击破；在湘北方面，则诱敌军主力于汨罗江以南，金井、福临铺、三姐桥以北地区，反击而歼灭之。

    有了第一次长沙会战的经验和光荣，薛岳对此次反击前景极为乐观，近乎浪漫。

    反击奏效后，分向永修、德安、瑞昌、咸宁、蒲圻、岳阳猛行追击，相机收复九江、武汉失地。

    乘胜前进，跨出战区，收复失土，横扫千军如卷席，如入无人之境！

    就在薛岳认为他的作战计划已经十分完备、天衣无缝时，他并不知道，失败的阴影已经笼罩上来。因为他的对手已由与他打了多年交道的冈村宁次换成了性格与作战指挥风格完全不同的新任第11军司令官阿南惟几。

    阿南惟几自1941年2月15日接受任命当天起，便随身携带着11军当面三省的作战地图和双方部队的有关资料，一有时间就细心研读。到3月10日上任时，他已对即将进行的作战心