抗战初期，正面战场国民党军队多是进行被动防守、节节后退的防御作战，在战术上逐渐形成了“逐次抵抗”的作战模式。常德保卫战中，余程万在四面城郊利用有利地势设置了几个控制据点，以挫敌锋锐，耗敌战斗力，为其后的城区作战创造条件。从11月18日起，城郊据点先后与日军先头部队接火。21日，日军68和116师团主力赶到，横山勇亲临前线指挥作战，逐一攻克这些据点。

    局势之弦从一开始就被绷紧，而紧绷之弦所弹奏出的正是最强之音。

    郊野之一：河洑山

    11月23日中午，日军又一次攻击被打退。透过未散的硝烟看去，被几日战火熏染得面目全非的河洑山上，171团2营阵地的士兵们有的在修复工事，有的在重新包扎伤口，有的往嘴里填着冰冷的米饭团子。阵地后面的一个小山坳里，并排摆放着300余具烈士遗体。300多人，这是在这个阵地上坚守了3昼夜的全营500官兵的大半。在放置烈士的山坳附近，还有80余名重伤员在死亡线上挣扎。

    2营营长阮志芳巡视阵地。这位黄埔9期毕业生双眼血丝密布，他已记不清是第几次打退敌人进攻，此时他一一检查阵地上士兵们步枪上的刺刀。全营伤亡大半，下面的战斗将更加严峻。

    两天前上午8时，日军先头部队骑兵600余人在3架飞机配合下首攻河洑山。阮志芳率全营沉着应战。2营在全师军事训练中射击成绩最好，此时威风大振，只见日军骑兵一个个坠于马下。两次冲击被打退后，阮志芳指挥6连打了个“逆袭”，即防守方向攻击方的反冲锋。日军猝不及防，20余骑被截在山脚。连长刘贵荣是机枪手出身，此时亲端一挺机枪扫个痛快。打扫战场中竟一脚踢出个装死的，当即抓获。经审讯，供认是3师团68联队士兵，名叫松本次。

    毙敌过百，初战告捷，阮志芳却没有高兴。入夜，他下到各连，分别组织官兵进行战场宣誓。他知道艰苦的作战就要到来。誓词：“一息尚存，决不使敌侵占河洑，战至一人一枪，不弃一寸国土！”

    22日上午10时，日军116师团主力接替了师团骑兵，将河洑山团团包围。猛烈的炮火将守军外围阵地摧毁殆尽，许多士兵在炮火中伤亡或被埋在坍塌的工事中。日军随之以密集队形发起强攻。守军官兵以步枪、手榴弹顽强压制日军攻势。5连阵地山势较平缓，日军跑步冲上来，眼看到了阵地前。连长大喝一声，与士兵们端着刺刀冲上去与敌肉搏。日军见状慌乱撤回。6连阵地，连长率众打退敌8次进攻，全连亦有半数伤亡。激战至黄昏，日军攻占4连两侧一个排的阵地。阮营长见各连伤亡都很大，指挥全营撤退至山顶核心阵地。

    23日天明，日军先以试探性攻击探明守军阵地位置，随后集中炮火进行猛烈轰击。日军以8架飞机对阵地进行低空扫射轰炸。上午到中午，步兵三次大规模强攻。阮志芳知道到了最后的时刻，弹药将尽，官兵们全部上刺刀。

    下午2时，阮志芳集中仅存的100余人，要求从原建制的各连、排、班各选一人，营部4人，组成一支小分队，带上文件和名册，准备突围。

    官兵们知道这个举动的含义，纷纷要求留下来。阮志芳发现，4连和6连各有一个排，从排长到士兵竟然不剩一人了。

    下午3时，一支30余人的突围小分队组成。这支队伍多是尚能走动的伤员，阮志芳为他们规定了出发的时机和路线后，突围和留下的战友含泪互致庄严军礼。

    阮志芳带领连排长来到重伤员隐蔽处，无言地看了一遍，又到烈士遗体处致哀片刻，返身回到阵地。

    正当小分队要进入突围出发位置时，哨兵报告日军在主阵地以西施放毒气。刻不容缓，阮营长一挥手，众人转到阵地南端。这是一个