慰安妇制度始于1932年初的淞沪事变。当时在沪日军达4万人，发生了多起强奸战地妇女的事件，引起中国和各国舆论的严厉谴责。为了防止发生更大规模的强奸事件，防止官兵中性病的蔓延，并由此影响日军的军纪及战斗力，上海派遣军副参谋长冈村宁次决定设立一些为日军官兵提供性服务的场所。来自日本长崎的一批妓女被送到上海，派遣军司令部将她们送到前线阵地，在吴淞等地建立了第一批慰安所。战后，冈村宁次承认：“我是无耻至极的慰安妇制度的缺席的始作俑者。”

    全面侵华战争爆发后，日军在中国最早设立的慰安所是上海“杨家宅娱乐所”。1938年1月2日，第一批慰安妇共104人乘船到达上海吴淞码头，其中包括多为妓女的24名日本妇女、80名被诱骗而来的朝鲜妇女，开了日军强征、掳掠良家妇女为性工具的先河。

    此后，慰安所在中国各处大量出现。

    1938年6月，华北方面军参谋长冈部直三郎向所属的几十万部队发出了设置慰安所的指示。

    1941年7月，关东军制订了征集2万名朝鲜慰安妇并运至满洲的计划。至于强征战地中国妇女的行为更为普遍。从此，几乎有日军驻扎的地方，就有慰安所，就可以看到慰安妇的身影。

    1941年12月，随着太平洋战争的爆发，日军又把慰安所推广到东南亚。

    苏智良研究发现，就慰安妇的国籍而言，除了日本以外，主要是朝鲜、中国，也有一些东南亚各地的女性，如新加坡、菲律宾、越南、泰国、缅甸、马来西亚、印度尼西亚、印度、太平洋一些岛屿的土著居民和华人及欧亚混血儿等，还有少量俄罗斯妇女。“我推断，有40万以上的各国妇女成为这个军事性奴隶制度的受害者。”他说，慰安妇的主体是中国和朝鲜的女子，其中，“中国被日军掳掠充当慰安妇的人数总计在20万以上”。

    苏智良认为：“扼要而言，战时日军的慰安妇制度具有以下特点：第一，慰安妇的来源，除少量妓女外，主要是掠夺各国的良家妇女；第二，多数慰安所实行避孕措施，并在有条件的地方每周或两周为慰安妇体检一次，当然其目的并非是保护慰安妇，而是防止性病在日军中蔓延；第三，慰安妇被强制充当日军的性工具，以满足日军官兵的性欲，她们中的绝大部分人处于饥寒交迫、超负荷劳作而得不到任何报酬的状态，尤其是朝鲜和中国妇女，受尽暴力虐待，不但完全失去了人身自由，而且随时可能被杀害。”

    日本学者浅野丰美认为：“慰安所成为日军组织的一部分，最高目标是调整士兵的精神和身体状态，为战争服务。日军关于中国战场前线的慰安所要保证每个下士官都能率领部队定期前往慰安所的规定，就能说明这一点。即使在面临前线即将被敌军袭击的情况下，起初在和平条件下设立的‘慰安妇’也不能寻求避难，而是被强迫与即将进行‘玉碎’的士兵们一起继续待在战斗前线。在前线形势越来越危险的时候，似乎默认将‘慰安妇’作为他们死亡和战场失败的离别礼物。”

    1944年9月3日，松山战役期间，美军顾问团中的随军记者拍摄了一张照片，照片上左侧是一位持枪的远征军士兵，他身边是4名被俘的日军慰安妇，衣衫褴褛，憔悴不堪，其中一名慰安妇已怀孕。这张国际上最具震撼力的慰安妇照片，让很多人知道了慰安妇的存在。

    在当年的松山，末日来临前，日军对慰安妇采取了区别对待的处理方法：那些朝鲜籍慰安妇，有的被逼迫吞下升汞片自杀，有的则被集中在一个战壕里投入手榴弹炸死。一个慰安妇因为拒绝服用毒药，被日军残忍地用拐棍从口腔捅入腹部杀害。

    根据一个从松山逃出来的日军士兵的回忆，在他逃跑前发生过这样一件事：

    总