上世纪90年代，“21世纪属于中国”的呼声在国际上此起彼伏，自谦内敛的中国人在矛盾中接受了这个观点：民族自信心令自豪感陡然膨胀，与发达国家的差距又让人对此观点将信将疑。

    所有的疑惑在2001年突然消除，没有人会想到在新世纪到来的第二年，预言已然变成现实：这年7月13日北京时间22点整，当奥委会主席萨马兰奇在莫斯科热情地喊出“BEIJING”这个单词时，千里之外的中国彻底沸腾了，人们奔走相告“北京申奥成功”的好消息，灿烂的烟花像一张张笑脸彻夜绽放；10月7日，在沈阳五里河体育场上空，“我们赢了”、“冲出去了”等短促有力的呐喊声久久回荡，中国男足以1：0战胜阿曼，历史性地冲进世界杯决赛圈，“冲出亚洲，走向世界”不仅仅是中国足球人的梦想，“中国崛起”的说法由此传开；11月10日，在多哈世界贸易组织第四届部长级会议上，中国加入世贸组织（tO）的决定终获通过，外经贸部长石广生代表中国政府在议定书上签字。中国来了，中国终于来了！

    正是在走向世界的机会与威胁中，何享健在内部提出了“2001年是美的‘国际年’”的想法。他忧心忡忡地道明初衷：“加入tO后我感到很大压力……外国品牌已进入多年，加入tO后，其强大的管理系统、强大的资源、人才、国际化市场的优势对国内的压力更大。这个竞争很残酷，同时又在加速行业的洗牌。两三年内，能够生存者可望进一步发展，不能生存者就会关闭、垮台。所以，我们的压力也挺大。”

    一年之前，何享健就为减轻压力做了铺垫。2000年，美的在香港公司成功运行的基础上，先后设立美国公司、欧洲公司、日本株式会社、韩国办事处，并在随后的2年内又设立加拿大、俄罗斯等办事处，这些“根据地”成为美的国际化坚实稳固的“桥头堡”。

    何享健对“国际年”做出的要求是：要加快出口，加快与国际上合作，包括技术、资本、股权、市场上的合作。他说：“通过加强与国际大公司的交往和合作，我们提高了国际地位；在几个国家增设办事处、加强市场推广力度以及提高产品服务水平等等，也很好地推动了我们的出口。”

    就美的当时的情况而言，其优势项目在于空调、电饭煲、厨具、微波炉等产品，这些都是与著名的跨国公司进行技术合作，效果良好。何享健认为：“加入世贸以后，外国大公司纷纷到中国来，我们会加快这方面的步伐，最近半年（2002年11月），我们就一直在与外国公司谈合作。至于以后哪一种合作方式更好，我们很难确定，但不管哪一种方式，必须对我们有利。从理论上讲，合资会长远一点、稳定一点。但是合资要成功也很不容易，因为两种文化融合到一起非常不容易……双方保护的问题、条例的问题，这不是想做就能做。”

    以合资的方式走国际化之路是长远的，稳妥的，这也符合何享健的一贯风格。“美的要有新的增长点、新的发展，必须要走国际化这一步。把美的办成一个跨国公司，现在只是这样想、这样策划，”他继续谈他的想法，“发挥美的制造优势、生产优势，加快和国际品牌进行多种形式的合作，加快国际家电流通网络的建设，进一步和国际著名零售商的原有网络进行接轨；品牌和OEM两条腿走路，加快自有品牌走向国际的速度。”

    其实，何享健早在1997年就打算在越南建厂，这种想法几乎与张瑞敏的海尔国际化计划同一年产生。只不过，张瑞敏在1998年就宣布海尔进入国际化阶段，迈出走向世界的第一步，而何享健在研究了两三年之后，还是放弃了进军越南。1999年，李东生率tCL杀入越南市场，并在2年之后传出越南工厂盈利的捷报。此时的何享健，会否后悔当初的犹疑不决？