次日清晨二点半，文森特起身，在德尼的厨房里吃了块干面包，二点三刻在门口与雅克碰头。一夜大雪纷飞。通向马卡斯的路被雪掩没了。他们越过田野走向烟囱和垃圾的一路上，文森特看见四面八方的矿工们匆匆踏雪而行，小小的黑影在赶回自己的窝去。天气酷冷，矿工们把黑上衣的领子翻起兜住下巴，缩头耸肩，抵御严寒。

    雅克把他先带到挂放煤油灯的房间，架上的灯按号码挂着。“一旦下面发生事故，”雅克说，“我们就可以从取走的灯晓得谁出事了。”

    矿工们心急慌忙地拿下自己的灯，奔过积雪的院子，进入升降机的砖房。

    文森特和雅克与他们一起走去。升降机有六层，每层一格，每一格中可放一辆煤车升到地面。每一格只能供两人舒畅地蹲坐，五个矿工紧紧挤在一格里，就象一堆煤往下降落。

    因为雅克是工头，所以他和文森特以及一名他的助手，单独占用最上面的一格。他们低低地蹲坐着，脚尖抵着机壁，头顶触着吊缆。

    “把手直放在身前，文森特先生，”雅克说。“如果手碰到旁边矿壁，就会轧断。”

    信号一发，升降机就沿着铁轨向下滑落。升降机下落的通口不过比升降机大寸许而已。他看到脚下半英里外漆黑一团，想到万一升降机出毛病，便会摔死的时候，浑身一阵寒噤。那是一种从未体验过的恐惧——在一个无底的黑洞里往下落去。他知道不必过分担心，因为升降机已有两个多月没有出事故了，但是，昏暗摇晃的煤油灯火并不能使他保持理智。

    他把这种本能的心惊胆战告诉雅克，后者同情地微笑。“个个矿工都有那样的感觉，”他说。

    “但他们一定习惯于这样下去的吧？”

    “不，永远不习惯！对升降机的一种无法克服的恐惧和不安一直伴随着他们到死。”

    “那么你，弗内先生……？”

    “我心里也害怕，就象你一样；我已经下降了三十三年啦！”

    在三百五十米处——一半路——升降机停住片刻，又再突然地往下落。

    文森特看到一线细流从岩石的洞里徐徐流出来，他又打颤起来。往上看，白天的光不过象夜空中的一颗星星。在六百五十米处，他们走出升降机，但矿工们继续往下降。文森特发觉自己在一条宽阔的坑道中，有着穿过岩石和粘土的车轨。他本来以为会落到火坑之中，但通道很凉爽。

    “这儿还不坏，弗内先生！”他高声说。

    “对，不过没有人在这个高度干活，这矿层里的煤早已采完了。这儿还能从顶部通点风下来，但吹不到下面的矿工。”他们沿着坑道走了大约四分之一英里，雅克转弯了。“跟住我，文森特先生，”他说，“但慢点儿，小心，你要是滑一滑，我们都会送命。”

    他就在文森特的眼前消失在地下。文森特脚步不稳地走上前去，发现地上有个洞口，他两手摸索梯子。洞口只够一个瘦子通过。开头五米还不难爬，但在一半路的地方，文森特不得不反转身来往下爬。水开始从岩石上渗出来，梯级上尽是烂泥。文森特感到水滴在身上。

    他们终于到了底，用手和膝盖爬过一条通向离出口最远的躲藏所的长甬道。一长排矿穴，犹如存放骨灰盒架上的分格，由粗木支撑着。每一幅里，五个矿工一组：两个用十字镐挖煤，第三个把煤从他们的脚下铲走，第四个把煤装进小车，第五个沿着狭窄的车轨把车推走。

    挖煤的穿着粗麻布衣裤，通身污黑；铲煤的往往是个男孩，赤身裸体，只围着一块腰布，他的身子墨黑，把车推过三英尺长通道的矿工总是一个女孩，象男人一样污黑，一件粗布衣遮住了上半身。水从矿穴的顶上滴漏下来，形成了钟乳石洞。唯一的光亮是他们的小灯，为了节省煤油，灯芯总