公元前489年，孔子六十三岁。

    这一年，吴国大举攻陈，楚国帮助陈进行反攻。楚国的军队由楚昭王亲自率领着，驻扎在陈国东北部的城父（现安徽亳县）地方，阻截了吴国的进攻。陈国陷于混乱状态，孔子师徒无法再在陈国呆下去了，便起意欲往楚国去。

    在孔子看来，楚昭王是个能纳臣谏的开明君主，他很佩服。

    有一个春天，楚昭王欲往荆台游猎，司马子祺忠言直谏，昭王不听，斥退了子祺，传令备车出游。令尹子西躬身施礼，祝贺说：“荆台为游览名胜，当此仲春之际，花草争妍，鸟兽群集，正是大好的游猎时节，岂能错过！”

    昭王听了大喜，拍着子西的肩头说：“孤与令尹同游共乐如何？”

    子西感恩不尽，乘车护驾出游。行了大约六、七里路的光景，子西忽然令车驾暂停，向昭王奏道：“臣欲言有道，大王肯听否？”

    昭王说：“令尹姑且奏来。”

    子西说：“为人臣而忠君事上者，爵禄不足以赏，诌谀君上者，刑罚不足以诛。司马子祺谏阻出游，实为忠臣；臣贺王出游，实为谀臣。愿王赏忠诛谀，整饬纪纲，使佞臣不敢再以游乐惑君。”

    昭王听后，羞愧难当，红着脸说：“司马诚属忠臣，不过只能谏阻孤王，后世往游将奈何？”

    子西慢条斯理地说：“禁止后世往游，极其容易。大王千秋万岁之后，遗命筑山陵于荆台之上，后世子孙必不敢游于父母陵墓之前，以取欢乐。”

    昭王接受了子西的谏阻，立即停止游猎荆台，传令还宫。

    楚昭王虽不能纳直谏，但却能纳谲谏，总比那些听不进半点意见的所谓“金口玉牙”的昏君胜强百倍。

    这次抗吴救陈的行军途中，楚昭王突然病倒。正在这时，天空有一簇红云，像一群火红的飞鸟夹着太阳飘去。楚昭王派使者请周太史占卜，询问吉凶。太史占卜之后回答说：“此乃不祥之兆，应在大王身上。但并非不可免除，如若禳祭，可移灾于将相。”使者如实回复，楚国将相纷纷欲向神灵祈祷，希望能代替楚王承受不幸。但楚昭王说：“将相乃孤之手足，无手足相佐，孤虽生何益？寡人若获罪于天，一任上天惩罚，万不可移灾于他人！”他阻止了将相禳祭。

    楚昭王的这一举动，使令尹子西和司马子祺及文武官员深受感动，都愿为国为君而效死力。楚军上下一心，很快大破吴军，班师而回。但昭王的病体却一直未愈，楚国的太史又为他占了一卦，说是得罪了黄河之神，要想免灾，必须前往祭河神，楚昭王说：“长江、汉水乃楚之江河，黄河不在楚境，孤何以能获罪于黄河之神呢？非己之神而往祭之，诌媚也，孤不为之！”

    楚昭王坚持不肯往祭黄河，病却也渐渐好了起来。

    这些消息春风似地由南向北，很快传到了孔子耳边，孔子大加赞赏说：“顺大道者天下昌，违纲常者天下亡。楚昭王遵天道，循纲常，行仁政，故必雄峙于南方。”

    是呀，十多年来，孔子经历了卫、曹、宋、郑、陈等国，足迹几乎遍及中原各诸侯国，还从未见过楚昭王这样明智的国君，因此他决意要到楚国去。恰在此时，楚昭王派使者来请。

    从陈国到楚国，中间要经过一些吴、楚两国争夺的小国，蔡国便是其中之一。

    孔子师徒出了宛丘，行了两日，因地理生疏，竟来到一个层峦叠嶂的去处，抬头望，两边高山对峙，不见天日。山上林深草密，狼虫出没，虎啸猿啼，令人毛骨悚然。低头望，谷深幽黑，寒气逼人，谷底流水叮叮咚咚，若弹似唱，如泣如诉，隐约可辨。一条道路随谷而前，弯转曲折，或隐或现。人在路上跋涉，车在路上行驶，右有万仞高山，左是千丈深涧，随时都有坠落下去，变成斋粉的危险。人人惶恐不