吴起在李悝家中住了几个月，白天和范匮（范匮被文侯任命为犀首①，继续充当吴起的助手）一起到兵营中和士卒们聊天，和他们交朋友。晚上回来就和李悝一起讨论“法治之道”，不知不觉新年将至了——

    ①犀首：武官名，类似后来的虎牙将军。

    这一天，吴起突然进宫见魏文侯。魏文侯问吴起是不是有什么要求，吴起出人意料地答道：“主公，为臣有一件事想求你，希望你能答应。”魏文侯忙说：“什么事，是不是在李先生那里住着觉得不方便？你的府邸我已经派人去修筑了，只是最近天气……”“不是这事！主公，我想带兵攻秦！”魏文侯听了这话，有点儿不相信自己的耳朵——现在是什么天气？出兵攻秦？吴起解释道：“这种天气不能出兵是众所周知的，所以秦国绝不会有任何防备之心。秦国兵强马壮，城池坚固，若非打他们一个措手不及，很难取胜……”魏文侯插进来说道：“秦国不会防备是肯定的，但天气这么冷，对咱们自己也不利啊！”“这个为臣已经仔细地想过了，今年冬天天气确实寒冷，但很少下雪，所以道路并不难走，而发兵后也并不要求行军速度——赶在年前到边境就可以；粮草给养沿路的城池能提供，所以就不用带很多，只要为士卒们多备些棉衣就行了；战马会受一些影响，不过这次是突袭攻城，战车的作用并不很大。为臣以为此时正是攻秦的最佳时机！”魏文侯听吴起说完，又想了想，说：“你说的有道理，不过士卒们都盼着过年，好和家人团聚，此时出兵……这士气……”吴起信心十足地说：“这一点为臣已经想好了！”说完，吴起凑上前，低声地将自己的打算讲给了魏文侯。

    魏文侯听完了吴起的计划之后，连连说：“妙！妙！果然是妙计！好！那你就去安排吧，不必再来问朕了。发兵的时候，朕也就不给你送行了——免得泄露了消息。朕就在都城摆好庆功宴，等着你凯旋归来！”

    “谢主公吉言！为臣告退！”说完，吴起退了出来。

    一场对秦国的征讨由此进入了秘密筹备阶段。

    就在这一天夜里，兵营中发生了一件怪事——很多士卒在睡梦中被一阵阵的奇痒弄醒了，待点起灯一看，才发现，大家的身上忽然之间都起了一片片的红色肿块。这肿块任你怎么抓也不解痒，而且是越抓越痒。宫中的巫医被叫了来看了半天也没想出什么好办法来，最后说，可能是有什么祸事要降临了——这种怪病是祸事的征兆！经巫医这么一说，大家都害怕起来了——会是什么祸事呢？

    第二天一早，吴起就得知了此事，他连忙带着范匮来到兵营看望得病的士卒们。吴起看过士卒的病情，说道：“这可能是天神给我们的一个警告，还是赶快占卜一下吧！”大家都说有理，于是，没有得病的士卒忙跑去准备占卜的用具了。

    很快，一切准备就绪。在营中心的空场上搭起了一座简易祭台，三牲祭品也摆放整齐。吴起迈步走上祭台，先是向着天空祷告了一会儿，然后在祭台上点起了一堆火，将一根木棍放到火中点燃。范匮走上去，将一块龟甲递给了吴起。吴起接过龟甲，放到地上，又恭敬地拜过了龟甲，这才将刚才点燃的那根木棍拿起，向龟甲的中心插了下去。又一件怪事发生了——木棍上的火还没有接触到龟甲，那块龟甲就发出“啪”的一声炸响，暴裂开了！吴起大惊，忙拿起暴裂开的龟甲仔细观察。

    “不好！”吴起看过龟甲的裂纹后大叫。士卒们这下可有点慌了——什么事能把上将军吓成这样？多半是要大祸临头了！大家的目光都紧盯着祭台上的吴起，只见他叫过之后，又开始向天空祷告起来。一会儿，又见吴起的面部表情逐渐松弛了下来，大家的心里也稍稍松了口气，心想，这可能是有什么办法能躲避灾难了。

    吴起一下祭台，就被士卒们“唿啦”一下围住了