后室，勒保心下烦闷，思前虑后，对此事总是疑惑。尤其首场讯审，大出乎意外。暗想：若是兴德保蓄意谋划刺驾，发现自己手书密札被获，理应惊异骇怕，防线溃崩。孰料其只认笔迹，不认内容，反而犹自呼屈喊冤，正是可疑。其乍然昏晕当堂，虽属骇异过度，然观其神志，终不像是畏罪所致，而是震惊导使。若仅凭此信定案，断其不轨，实有失之轻率之嫌。恐怕里中亦不会如此简单。勒保郁郁不乐，遂而见嘉庆，俱陈讯审情状，道：“由此观之，疑窦甚多，且兴德保非能比之于陈德那般禁受刑讯拷打，只怕严刑之下，不是丧生，亦必将屈打成招。”嘉庆思虑再三，也心有所悟，便依旧谕他道：“既如此，亦不必甚为难他，只消慢慢讯审，终会有结果。”勒保不好再请，即告退。打发了勒保，嘉庆沉吟一时，命太监传大学士庆桂入殿。庆桂不知何事，急慌赶来。嘉庆道：“现今吏治不明，多有错。许，办案尤不可草率蹴就，此次捉拿兴德保全家，全城皆知，然朕有所觉察，兴德保许是无辜。为细查是非，端正视听，特遣你私下讯问兴德保贴心家人，兴家与谁以前有过仇隙，再作计较。”庆佳心悟，领命而去，连夜提审兴家管家何旺，亦小心谨慎，不在话下。

    且说湖南驱逐教徒已如风吹云散。官兵东追西赶，大加围剿，教徒上天无门，人地无路，不是弃械乞降，就是做了刀头小鬼。纵有些许命大的，腿长的，亦成了惊弓之鸟，远窜蛮荒之地再不回头。眼见的湘地靖平，报功奏折亦如雪片一般纷至沓来。嘉庆甚悦，忽翻见其中有来阳县令的奏报，内里无非是言及某日歼敌多少，并捉获某匪首等等。嘉庆略一沉顿，便批朱谕道：“来阳连日克敌致胜，功不可没，且细致防护，未有闪失，更查得京城官员私通外匪一事，实属难得，其功交诸部议叙。目今流匪伙窜，事殊易变，戒令各部竭力尽效，不得玩忽职守。”谕示发出，即闻庆桂叩见。礼毕，庆桂奏到：“臣于昨日询问兴家管家何旺，晓以利害，令其实说。那兴家果有冤家对头，便是内待大臣诚存，两家积怨很深。据言，诚存之便诚江保原为山东总督之时，收贿索贿，聚富敛财，行迹败坏。而工部尚书兴德保为了使其子兴夔能补缺京城侍卫，曾拜求内侍大臣诚存代为举荐。不料诚存肚大气窄，却嫌贿礼太少，有意延拖致使肥缺旁落。因此得罪兴家，由是兴德保访得实情，出面参劾诚江保贪赃枉法，致被查革，贬至湖南南部边远来阳县为令，原是公而报私之念。自从两家结下仇怨，互相之间，伺机攻汗，结果愈演愈烈，再难调和。然而这一年来，却相安无事，没有多大动静，想是有所缓和。除此之外，似与几家颇有瓜葛，但仅仅为此细末之事，不足挂齿，所以谈不上什么冤家的。”嘉庆听罢，喟然长叹，道：“想不到诸臣之间如此龌龊，实是始料不及，令朕痛心。”庆桂道：“皇上宜于严加整饬，尚为时不晚，无使臣吏勾心斗角，因私废公，此最易于祸国殃民。但凡参劾，皇上亦宜稍加注意方是。”嘉庆此刻方记得年初为征集耕牛，兴德保弹劾诚存蓄牛居奇的事来，不觉气涌，自语：“诸部疏奏，朕只道顾念国本，体恤民生。谁知却亦也有为营己私利，假公泽己，最是可恨。然同列廷臣，不思扶助社稷，反而不共戴天，信及惑乱之能事，专营倭造之言语，岂不堪哀？如此看来，吏风日下，已是难容不治的了。”于是饬令刑部尚书勒保严审兴德保，而绝口不提其通匪诸事，只限查审放帐与开围聚赌之事。兴德保心下稍慰，凡有问，亦不敢瞒饰，俱各—一详答。不两日，便审讯告结。遂将兴府放帐、聚赌的家人役使一千人尽行依律发落。

    远在湖南来阳的诚江保，此刻恰得意扬扬。自从接得朱谕之后，越发不可一世。暗忖：“如今朝廷里面心腹之患已除，又有叔父周旋照顾，以后自可高枕无忧了。”于是，终日花天酒地，不问政事。除却搜罗美妾之外，概不领兵出城