又是三年一度的殿试之际，各省举子中的出类拔萃者们，预备了一大堆四书五经中的只言片语，单等皇上出题。谁也没有想到，黄绫上嘉庆竞只写了两个字：“治河”……胼手胝足的河总徐端，伫立在地冻天寒的河岸上，遥望京师，他万万不曾料到，等来的会是御笔亲批的革职命令……

    这是一个栅栅来迟的春天。料峭的寒风时而还能带着哨音掠过这片辽阔平畴，掠过京畿四周的残瓦败舍。散发着柔和而又清冷的阳光在飘忽的阵阵漫过天际的乌云中，勉强挤出一些白昼的迹象来。萧索的田野、破落的农户、官道两旁的瑟瑟发抖的垂杨，以及无声无息缓缓流淌的直隶河构成了一幅哀婉的图画。

    死气沉沉的大地上散落着零乱的雪花。枯萎的杂草探头探脑地从田埂上、从沟堰中、从水草边伸出茎叶。永定河开冻了。水面上飘着枯草、烂菜和零乱的青苔。在寒风的吹送下，它们不时地跳起几朵浪花，泛起几圈涟漪，拧出些酒盅儿似的小水漩涡在层层的轻浪中不停地旋转，可是，一碰到水面的杂物，它们又“啪”地一下消失得无踪无影，溶入那清碧的河水中。永定河两岸，遍植了桃树、杏树、梨树。正当节令的桃、杏、梨花偏不开放，看那光秃秃的枝丫，似乎仍在显示出残冬的淫威。唯有河中那成团成团的深绿色苲草虽又重见天日，却懒洋洋的一动不动。

    和直隶境界内的其它河流一样，永定河系的最高水源出自燕山余脉中的一条深而不知名的山谷。在平原与山峰的交界处，依河而建的一座破庙远远望去似乎正袅袅地升起了炊烟，给这凄清的永定河两岸带来些许生气。回望那条幽深的山谷，此刻显得格外幽暗和静谧。山谷两旁的山岭为葱郁的黑松覆盖着，阵阵冷风搅起谷底薄薄的雪花，溶进了刚刚解冻的小溪。

    谷口中那条偏僻的羊肠小道上，此刻出现了数个黑点。黑点慢慢地向前蠕动着，越来越近，正朝着前方的那个破庙走去。细细一瞧，原来是两匹驴驮着一些杂物，长长短短的支架上隐约可见标有一些刻度，外加几把铁锨、几捆绳索。一行人，风尘仆仆。走在最前面的年轻人在唉声叹气，似乎抱怨什么，牵着驴子的缓绳在艰难地行进。紧依在毛驴旁边的那位身着灰色布衫、脚穿一双粗布鞋的中年男子也是满脸疲惫之态，气喘吁吁地说道：“大顺，此处河水流速甚缓，要不要下去量一下水的标位？”那位叫大顺的年轻人停住了脚步，摘下头上戴着的青麻帽，把拖在背上的二尺多长的辫子拿在手中，不停地摆弄着，也不搭腔，径直走到河边的一块巨石上，坐了下来。青麻帽在手中摇摇晃晃。

    “唉，大顺，你也别跟我犯呆了，我知道，你一看到这条河，心里就不顺畅，是不是又想起死去的爹娘了？”中年人边说边走到大顺跟前，俯下身子，摸着大顺的脑门，唉声道：“大顺，想开些，人都走了三年了，看你，孝心如此之重，倒愈加坚定了我治河的信念。”顿了顿又接着说：“也好！你先牵着驴在前面那座生了烟火的破庙里等我，我下去测量一会，马上就去。”脱着挽起裤子，脱下那双粗布鞋，想了想，复又趿拉着，从驴背上取下标尺杆，一步一步走下河沿。

    “徐大人，”大顺蹭地一下从石头站起来，紧赶几步，拉住正要下水的中年男子，说道，“还是我来吧。”

    清凉的河水浸着大顺的肌肤，他不禁打了几个冷颤，还是很坚决地举起标杆一步一步地沿着刺骨的河水走到河中央，抬头对岸边的徐大人说：“大人，就在这儿吧。水标上的刻度是四尺一寸。下面的淤泥深不可测、深不可测……”正说着，大顺双手抱着的标杆忽然一歪连人带杆一齐歪在河中。惊得岸边的徐大人高声叫喊：“大顺、大顺，快游回来，抓住标杆快游回来。”

    大顺费了九牛二虎之力，游到岸边。站在河沿，急得直跺脚的徐大人连忙伸手抓住大