顺拖上岸边，心疼地问：“呛着水没有？”一面替大顺摘去脸上的杂草、青苔，一面从怀中掏出一小瓶水酒，说道：“快，快，喝上几口。”再看大顺身上穿的那个薄薄的棉夹祆“哗哗”地往下直淌水，一朵朵烂油似的棉絮绽露出来，经过河水的浸泡，滴下一滩黄浊的污水。大顺的脸色像生姜一样黄中带紫，双目紧闭一会儿，忙不迭地喝了几口酒，脸色才渐渐复原，可是下巴好像有些不听使唤，说起话来上牙下牙直碰，连着咳了几声，又唾了几口，感到嘴里还不净，弓着腰吐出几口水。徐大人扶住他，手在他的背上轻轻地拍着。大顺感激地望了他一眼。心想，我这点冻能算什么呢？在自己所接触的河工中，徐大人是最清廉的一个了。看其他治河官员的穿戴个个不都是绫罗绸缎，家里那个摆设，丝毫不比京城的那些一品大员们差不到哪里去。吃的海参鱼翅更不用多说，光是那柳木牙签，一钱可买十几枚，也动辄就买几十枚甚至成百上千。整日无所事事，除了押技游乐就是赌场豪掷。但大顺还是跟着徐大人冒着冷凛的寒风跑完这条河，又跑那条河。

    似乎很难说出自己心思的徐大人随着工作进展，一个又一个疑团不时地萦绕在徐端的心头。永定河两岸的筑堤稀松，沿岸的漏凹处，比比可见，散落着的筑堤石块零乱地堆放在一边，有的干脆堆放在河堤上，推倒在河中，不仅不能筑堤，反倒影响了水的流速。去年的水毁工程至今无人过问。河床淤积、种种迹象表明，倘遇洪水来时，又是一场惨绝人寰的灾难。

    “徐大人，我们这是何苦呢？”大顺缓过神来，双手在头上不停地抓挠着，捋着长辫，一点一点地往地上挤水，接着说，“放着舒适的家里不呆，跑到这儿受罪，徐大人，您也看看那班当官的，哪个不在捞油水。名为治河，实际上借治河之名，从中侵蚀财物，这帮人巴不得多闹水患呢！”接着咳了几声，脱去沉甸甸的棉袄，嘘着热气、跺着脚。徐端接住棉袄一头，两人一齐使劲，浑浊的泥水顺着徐端胳膊肘往下直滴，一股泥藻的腥气也在风中弥漫开来。

    徐端道：“大顺，我看你是不是灰心了，当初你报名来勘河劲头可大了。”大顺拽过棉祆，搭在肩上，并不言语，徐端见状又叹道：“好孩子，再喝几口。河总要有人来治才行，永定河不能再名不符实了。”牵过毛驴，取过驴背上的行囊，拿出一件坎肩，递与大顺，说道：“快，快穿上吧，要是冻坏了身子骨，老爷我还真不知道去哪再找你这样的人呢！”肚子里一阵饥肠辘辘声响传出来，徐端微微地蹙起眉头，复又转身取出一大块烙饼，掰下一大半，“喏，人不吃饭肚皮响，咱们先吃一点，铺垫铺垫肚子。”他遥望前方，来时的山谷愈来愈开阔，视野所及，一两棵枯死的银杏遮掩着的那座破庙遥遥在望。大顺低着头，吆喝驴子，瞥了徐端一眼没有说话，低着头想自己的心思。

    直隶一带的平原，有许多河。主仆两人自刚一打春，几乎天天都行走在长堤上，流水陪伴着他们一路欢快地唱着，可在他们听来无疑是一处悲剧的前奏曲。沿途所见让他们心酸不已。一群一群的叫花子像是从地里长出来的草芽又开始沿街乞讨。店铺下、破庙里挤满了众多的流民。一家家、一窝窝，扶老携幼，拖儿带女畏缩在一起。碗筷的撞击声、孩童的嚎哭声，大人的哄叫声以及行人的叫骂声足以让主仆二人听了心寒不已。条件稍好一些的灾民，也仅仅能靠墙根、屋角搭起破庵子、茅草棚。他们个个面黄肌瘦，披着褴楼的棉祆，腰间勒根草绳，端着破碗向人们讨饭。那情那景真让人见了心酸不已。说到底，是自己还没本事，没有管好这些河流，不熟悉它们的禀性、没理顺它们的脾气。为此，每次勘测完一条河流，回到家里都叹息不止。茶饭不思。几年来，每至秋收结束，都是自己辛勤奔波的开始。妻子常常埋怨，天底下的苦都让治水的官儿给吃了，可天底下的福